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Joanna Goodrich é editora associada do The Institute
Ao considerar as comédias dos anos 1960, Bewitched e I Dream of Jeannie, ambas apresentando mulheres com poderes sobrenaturais navegando pela vida com mortais, a maioria das pessoas não as associaria à carreira de engenharia. Mas Karen Panetta sim. Os personagens principais das sitcoms – Samantha Stevens, uma bruxa; e Jeannie, um gênio - eram “protagonistas femininas fortes e poderosas que usavam magia”, diz Panetta, e elas a inspiraram a se tornar uma engenheira, pois era como feitiçaria para ela.
Panetta, bolsista do IEEE, é reitor de pós-graduação na escola de engenharia da Tufts University, em Medford, Massachusetts, nos arredores de Boston.
Universidade Tufts, em Medford, Massachusetts.
Reitor do curso de pós-graduação da escola de engenharia
Universidade de Boston e Universidade Northeastern em Boston
Assim como Samantha e Jeannie, Panetta fez a mágica acontecer, como quando ajudou a inventar o primeiro simulador de gêmeo digital de CPU. Gêmeos digitais são programas de simulação de computador que rastreiam e ajustam detalhadamente as operações de um dispositivo físico. Seu simulador foi adaptado para diversos usos industriais, inclusive pela NASA para ajudar a projetar naves espaciais.
Panetta também orienta mulheres jovens para incentivá-las a seguir uma carreira em STEM por meio do programa Nerd Girls que ela lançou na Tufts em 2000. Estudantes de graduação em engenharia trabalham em tecnologia para projetos socialmente conscientes, como limpeza ambiental, energia renovável e o
desenvolvimento de dispositivos de assistência para melhorar a mobilidade das pessoas com deficiência.
Panetta recebeu a Medalha IEEE Mildred Dresselhaus deste ano por “contribuições para visão computacional e algoritmos de simulação e por liderança no desenvolvimento de programas para promover carreiras STEM”. O prêmio, patrocinado pelo Google, foi entregue na Cerimônia de Honra do IEEE, em 24 de abril, na cidade de Nova York.
Receber a medalha é particularmente especial para Panetta, diz ela, porque conhecia seu homônimo: Mildred Dresselhaus, uma IEEE Life Fellow que foi pioneira no estudo de nanoestruturas de carbono numa época em que a pesquisa de propriedades físicas e materiais de átomos comuns era impopular. Ela era professora de física e engenharia elétrica do MIT e morreu em 2017.
Panetta nomeou Dresselhaus para a Medalha de Honra IEEE, que recebeu em 2015.
“Millie era uma estrela do rock”, diz Panetta. “Não consigo pensar em outra medalha que realmente encapsule o espírito dela e aquilo a que dediquei minha vida.”
Encontrando uma saída criativa na engenharia
Quando criança, crescendo em Boston, Panetta construiu alçapões e outros recursos em sua casa na árvore, diz ela.
“Também explorei a moda e costurei minhas próprias roupas”, acrescenta. “Não tive muito sucesso, mas fui muito criativo.”
Ela teve o melhor desempenho nas aulas de matemática e ciências no ensino médio, então seu pai a incentivou a seguir a engenharia civil.
“Eu não sabia o que era engenheiro, e meu pai, que era mecânico e trabalhava em equipamentos pesados de construção, só
sabia sobre engenheiros civis", diz Panetta. "Comecei a ter aulas de programação de computadores na escola, mas saber digitar em um teclado e criar um programa de software não era suficiente para mim. Eu queria saber o que havia dentro da caixa.”
Sua sede por conhecimento a inspirou a cursar bacharelado em engenharia da computação na Universidade de Boston.
“Meu pai ficou muito decepcionado por eu não ter escolhido engenharia civil”, diz ela, rindo.
Ela ia para a escola e lutava para encontrar grupos de estudo para suas aulas, então ingressou no IEEE para se conectar com colegas.
Ela se tornou ativa no ramo estudantil da universidade, organizando eventos, incluindo a IEEE Student Professional Awareness Conference, que ajuda os alunos a aprender habilidades práticas de carreira, incluindo construção de currículos, entrevistas e networking. Ela organizou um SPAC para sua filial, e Jim Watson, membro sênior do IEEE Life, se ofereceu para falar no evento. Isso mudou sua vida, ela diz.
Watson foi diretor de marketing comercial e industrial da Ohio Edison em Akron, onde trabalhou por 36 anos.
“Ele voou para Boston para falar em nosso evento, mas menos de 20 alunos compareceram. Fiquei envergonhado", diz Panetta. Mas Watson disse-lhe que a lição importante foi que ela apareceu e organizou o evento.
“Ele disse que eu teria sucesso por causa disso”, diz ela. “Ele não se importava com as médias de notas dos participantes, apenas com o fato de sermos profissionais o suficiente para organizar a palestra.
“Esse incentivo foi a primeira vez
alguém fora da minha família já me disse que eu teria sucesso, então foi uma reafirmação. Até hoje, ainda uso algumas das técnicas que aprendi em sua apresentação em minha própria sala de aula para ensinar os alunos.”
Panetta se formou em 1986. Sua associação ao IEEE a ajudou a ser contratada para o primeiro emprego dos seus sonhos: engenheira de diagnóstico na Digital Equipment Corp.
Enquanto participava do simpósio anual da IEEE Computer Society sobre integração em grande escala em Boston, ela entregou seu currículo a um representante da DEC, que a contratou para trabalhar em Hudson, Massachusetts.
Enquanto trabalhava em tempo integral, Panetta frequentou a Northeastern University, em Boston, como estudante de pós-graduação em tempo parcial. Ela obteve o título de mestre em engenharia elétrica em 1988.
Desenvolvendo o primeiro gêmeo digital de CPU
No início da década de 1990, Panetta foi designada para trabalhar com Ernst Ulrich, um dos engenheiros consultores mais respeitados da DEC, diz ela. Ele estava desenvolvendo uma nova CPU usando milhões de transistores CMOS.
“Pensei: ‘Uau, que grande oportunidade’”, diz ela, “sem perceber que a designaram para mim porque ninguém mais queria trabalhar com ele, pois ele estabeleceu padrões rigorosos, esperando que aqueles que trabalharam com ele pensassem fora da caixa e se mantivessem em novos conceitos à prova de balas”.
Panetta e Ulrich queriam a capacidade de testar a CPU enquanto projetavam o hardware e o software. Dessa forma, ambos estariam prontos para uso ao mesmo tempo. Normalmente, o hardware foi desenvolvido antes do software ser escrito.
“Decidimos que estávamos
iria simular a máquina para ver como ela funcionaria – o que era inédito”, diz ela.
Durante uma reunião com os principais engenheiros da empresa, Panetta compartilhou sua ideia de um algoritmo que pudesse atingir o objetivo da equipe. Ela foi recebida com silêncio.
“Serão os engenheiros que melhorarão a sociedade porque sabemos trabalhar juntos. Provamos que os membros do IEEE sabem como trabalhar além das fronteiras geográficas, étnicas e de gênero. E esse é um bom modelo para o mundo.”
“Pensei comigo mesma: ‘Acabei de dizer algo estúpido?’”, Diz ela. “Mas então, o engenheiro chefe olhou para mim e disse: ‘Faço isso há 50 anos, e você, um garoto que acabou de sair da escola, surge com essa [solução] como se fosse óbvio.’”
Sua ideia se tornou a base para o simulador de gêmeos digitais. Ele usou modelos comportamentais para executar software em uma simulação de CPU. O software passa informações pelo sistema, diz ela, da mesma forma que passaria informações por fios ou interconexões.
“Tivemos com sucesso um modelo completo de milhões de transistores”, diz Panetta. “Simulei com eficiência centenas de milhares de experimentos e executei o software neste modelo simulado para que soubéssemos exatamente como ele funcionaria na máquina real. Isso nunca tinha sido feito antes.”
Seu trabalho inovador levou a uma promoção: de analista de computação a engenheiro de software principal.
Quando ela começou a gerenciar uma equipe e a contratar funcionários, Panetta percebeu que os funcionários mais jovens sabiam
a teoria, mas não tinha as habilidades técnicas para começar a trabalhar, diz ela.
“A empresa levou dois anos para treinar alguém antes que ele pudesse realmente contribuir tecnicamente para uma equipe”, diz ela. Ela decidiu que queria ajudar a preparar os alunos para empregos na indústria.
Em 1995, ela foi aceita no programa de Engenharia e Educação do DEC, no qual funcionários em tempo integral que desejassem lecionar poderiam tirar uma licença para concluir um curso, embora ainda fossem remunerados. Os participantes foram então colocados em instituições acadêmicas por períodos de dois anos para ajudar os alunos a preencher a lacuna entre a teoria da sala de aula e a resolução de problemas do mundo real.
Depois de obter um Ph.D. em engenharia elétrica pelo Nordeste em 1994, Panetta começou seu trabalho como professora na Tufts. Depois de um ano, ela deixou o emprego na DEC para ingressar na universidade como a primeira mulher professora de engenharia elétrica. Na época, o departamento contava com apenas uma aluna de graduação em EE.
“Apareci para trabalhar vestida com um terno todo rosa”, diz ela, rindo. “Outros professores olhavam para mim como se eu não pertencesse àquele lugar porque eu parecia diferente.”
Ela não deixou que isso impedisse o alcance dos seus objetivos: preparar a próxima geração de estudantes para empregos e orientar mulheres jovens que estavam interessadas em se tornarem engenheiras, mas que sentiam que não seriam aceitas e, portanto, não poderiam seguir uma carreira na área.
Lançamento do programa Nerd Girls
Quando Panetta começou a lecionar, percebeu que os alunos não estavam recebendo nenhum
experiência prática em engenharia, então em 1996 ela criou um programa de estágio. Foi o precursor das Nerd Girls.
Na época, ela prestava consultoria para o laboratório de visualização e animação de dados da NASA em Langley, Virgínia, traduzindo informações complexas em um formato animado fácil de usar. Os programas visualizaram a atmosfera da Terra e identificaram poluentes, as suas origens e os seus efeitos nas pessoas e no ambiente.
Panetta precisava de uma equipe maior para ajudar a conduzir a pesquisa, então perguntou aos alunos de graduação se eles queriam participar.
“As alunas vieram até mim porque se identificavam com o trabalho que eu estava fazendo, adoravam como suas habilidades poderiam beneficiar a humanidade e não me viam como a clássica professora nerd sem vida”, disse Panetta em uma entrevista de 2008 ao The Institute sobre o programa. “Eventualmente, as meninas superaram os meninos.”
“O projeto de pesquisa acabou ganhando prêmios”, acrescentou. "Tufts não conseguia acreditar que os estudantes de graduação tivessem alguma participação nisso. Foi quando as coisas realmente mudaram."
Nerd Girls foi lançada oficialmente na Tufts em 2000 como uma turma onde os alunos trabalham em estreita colaboração com a indústria em projetos de engenharia. Os exemplos incluem a construção de um carro movido a energia solar, o desenvolvimento de uma bateria para o último farol duplo em funcionamento nos Estados Unidos e a criação de dispositivos para ajudar as pessoas a treinar animais de serviço.
“Todos que participaram do programa se formaram como bacharel”, diz Panetta. “Também estou muito orgulhoso de que 98 por cento dos participantes perseguem
uma pós-graduação dentro de três anos após a obtenção do bacharelado.
O programa está aberto a todos os alunos, independentemente do sexo.
Criando uma comunidade no IEEE
Panetta tornou-se um voluntário ativo do IEEE em 2004, após conhecer Arthur Winston, o presidente do IEEE na época. Winston, IEEE Life Fellow, foi professor de engenharia elétrica na Tufts. Ele ajudou a fundar o Gordon Institute, uma escola de engenharia da universidade com foco em liderança.
“Sentei-me ao lado dele em um ônibus e ele me convidou para participar das reuniões da Seção IEEE de Boston”, diz ela.
Panetta acabou sendo eleita pela seção como membro geral - o que lhe permitiu participar de conferências e outros eventos.
Para ajudar a divulgar o programa Nerd Girls em todo o IEEE, Winston conectou Panetta a Mary Ellen Randall, que era presidente do IEEE Women in Engineering na época. Randall é o atual presidente e CEO do IEEE. Panetta ingressou no IEEE WIE e foi eleito presidente em 2007–2009.
Nessa posição, ela trabalhou com Randall e Leah Jamieson, presidente do IEEE em 2007, para contratar mais funcionários para apoiar o programa e lançar sua revista.
“Naquela época, não tínhamos como nos conectar com os membros ou contar histórias de mulheres na tecnologia”, diz Panetta. “Eu queria que as pessoas lessem as histórias de mulheres de todo o mundo e como elas superaram as adversidades. Então lancei a revista IEEE Women in Engineering em 2007.”
Panetta atua como editora-chefe da publicação premiada e é membro do
várias outras sociedades e comitês do IEEE.
O IEEE está ajudando a mudar o mundo para melhor, diz ela.
“Serão os engenheiros que melhorarão a sociedade”, diz ela, “porque sabemos como trabalhar juntos.
“Provamos que os membros do IEEE sabem como trabalhar além das fronteiras geográficas, étnicas e de gênero. E esse é um bom modelo para o mundo.”
