A febre foi o primeiro sintoma a atingir os macacos comedores de caranguejo no seu laboratório de alta contenção numa ilha ao largo do Texas, depois de terem sido infectados com a recém-descoberta estirpe de Ébola Bundibugyo. Depois veio a perda de peso, o sangramento retal e o sangramento nasal, enquanto cientistas em trajes espaciais tiravam sangue para ver como o sistema imunológico dos macacos lutava para combater o vírus agressivo.

Mas os três macacos que receberam uma vacina recentemente desenvolvida para proteger contra a estirpe pouco estudada não apresentaram sintomas da doença, que acabou por matar dois terços dos seus companheiros não vacinados.

Era 2011 e o trabalho do virologista Thomas Geisbert no desenvolvimento da vacina estava concluído. Se a vacina tivesse protegido os primatas da cepa Bundibugyo do ebola, era altamente provável que protegesse os humanos. No entanto, com um surto que assola agora a República Democrática do Congo e o Uganda, a promissora vacina de Geisbert não foi implementada – nem mesmo submetida a testes em humanos – porque não houve financiamento ou interesse.

E poderá levar meses para testar a sua segurança e eficácia, mesmo que o vírus Bundibugyo cause sofrimento generalizado. “Temos a vacina rVSV Bundibugyo na prateleira”, diz Geisbert, professor de imunologia da Divisão Médica da Universidade do Texas, em Galveston. As vacinas contra o vírus da estomatite vesicular recombinante “rVSV” usam uma versão inofensiva desse vírus para fornecer as instruções genéticas necessárias para que o corpo combata a doença.

Centenas de pessoas foram

infectados no actual surto na África Central e Oriental, e cerca de 200 morreram. As autoridades de saúde pública têm lutado para desenvolver uma vacina, com a Organização Mundial de Saúde a identificar a de Geisbert como a candidata mais promissora.

O trabalho de Geisbert começou no início da década de 2000 como um projecto de defesa centrado noutras estirpes do Ébola. Na sequência do 11 de Setembro e das preocupações de que os terroristas pudessem utilizar o Ébola e agentes patogénicos semelhantes como armas biológicas (algo que a União Soviética investigou durante a Guerra Fria), o Exército dos EUA forneceu financiamento para desenvolver uma vacina para o vírus.

A sua primeira grande descoberta em 2003 descobriu que os macacos poderiam ser protegidos do ébola com uma única injecção da vacina que ele desenvolveu. Mas quando Geisbert publicou suas descobertas pela primeira vez, alguns anos depois, encontrou pouco interesse comercial.

“Simplesmente não havia um mercado global para uma vacina contra o ébola”, diz ele. “Não é lucrativo, ninguém realmente queria pegá-lo.”

Isso, em parte, levou Geisbert a analisar se esta vacina poderia proteger os macacos de diferentes estirpes da doença, o que tornaria mais barato e mais fácil o seu desenvolvimento e produção em massa. Ele testou com sucesso uma mistura de vacinas contra três dos quatro vírus do ebola conhecidos por prejudicar os seres humanos e publicou os resultados em 2009.

O interesse em levá-los para além do laboratório atingiu uma massa crítica durante a epidemia de ébola de 2013 a 2016, quando a estirpe do Zaire – a mais comum – infectou 28 600 pessoas e matou 11 300 na África Ocidental. O

a rápida propagação do vírus e a elevada taxa de mortalidade desencadearam uma corrida para desenvolver uma vacina. Isso incluiu um desenvolvido pela gigante farmacêutica Merck, em parte graças ao trabalho de Geisbert. Apelidado de Ervebo, foi implantado num “anel” onde os contactos dos infectados são vacinados, criando efectivamente uma zona tampão que limitou a propagação do vírus.

O sucesso da vacina rendeu a Geisbert um lugar entre os “combatentes do ebola” da revista Time, que a publicação apelidou de povo do ano em 2014.

Mas o estudo inicial de Geisbert omitiu uma estirpe de ébola, Bundibugyo, porque tem taxas de mortalidade mais baixas e causou apenas três surtos. Isso inclui um surto de 2012 que matou 30 pessoas durante cerca de três meses na RDC, mas foi contido rapidamente devido ao rastreio de contactos e ao isolamento.

“Achamos que esse é provavelmente o que tem menos probabilidade de aparecer”, diz Geisbert. “Nós adivinhamos errado.”

Preocupado com essa lacuna de conhecimento, em 2011 decidiu modificar uma vacina, o que levou ao estudo do macaco-caranguejeiro. No mesmo estudo, ele finalmente testou uma mistura de vacinas contra o ebola existentes na cepa Bundibugyo, mas elas não forneceram 100% de proteção.

Se o surto de 2012 tivesse ocorrido após o grande surto no Zaire, diz Geisbert, é possível que as empresas farmacêuticas estivessem mais interessadas em comercializar uma vacina que protegesse contra a estirpe Bundibugyo.

Mas com o actual surto a rivalizar com o de 2013 a 2016 em termos de escala e âmbito, os esforços para recuperar o atraso são

entrando em alta velocidade. Geisbert suspeita que a experiência da OMS com Ervebo é uma das razões pelas quais eles favorecem a sua vacina candidata, que é basicamente “Bundibugyo Ervebo”, diz ele.

A OMS também observou o sucesso de uma vacina semelhante baseada no rVSV contra a estirpe do Ébola do Sudão num ensaio de vacinação em anel em 2025.

A adequação do candidato Bundibugyo baseado em rVSV para a vacinação em anel foi apoiada por um estudo de 2023 que mostrou que a maioria dos macacos estava protegida do vírus mesmo depois de terem sido expostos, caso tivessem sido vacinados. Isso é crucial para que a vacinação em anel funcione. Embora os pesquisadores tenham vacinado os macacos com uma rapidez irrealista de 20 minutos após a exposição, a prova de conceito o diferencia dos candidatos da Moderna e da Universidade de Oxford em desenvolvimento.

“Não houve realmente muito desenvolvimento desde aquele estudo de 2023, porque não esperávamos ver essa cepa e também porque historicamente ela também tem sido associada a taxas de mortalidade mais baixas”, disse Courtney Woolsey, autora principal do artigo (Geisbert foi coautor) e professora assistente do Departamento Médico da Universidade do Texas.

“Ninguém ganha realmente dinheiro com estas vacinas”, acrescenta ela, “por isso também existem barreiras de financiamento para promover estas vacinas, onde as pessoas provavelmente não vão ganhar dinheiro”.

A organização sem fins lucrativos Coalition for Epidemic Preparedness Innovations ofereceu financiamento de até US$ 3,2 milhões para preparar e começar a testar o material necessário para fabricar a vacina de Gesbert,

o que seria o primeiro passo para testes em humanos.

Os “extensos dados de segurança e experiência regulatória anterior” das vacinas baseadas em rVSV usadas para combater a cepa do Zaire “poderiam ajudar a agilizar os caminhos de aprovação se for comprovado que é bem-sucedido”, disse Rachael Bonawitz, líder do programa de doenças de filovírus na CEPI, à WIRED por e-mail, acrescentando que os desenvolvedores também seriam capazes de aproveitar os processos de fabricação existentes.

“Mesmo que não seja utilizado neste surto, esperamos que haja material clínico que possa ser utilizado em humanos disponível para o próximo surto”, diz Geisbert, “porque provavelmente irá surgir novamente”.

Mesmo que seja promissor, ainda há uma chance de que sua vacina não funcione. Os cientistas não conseguiram obter uma amostra viva do vírus Bundibugyo para teste devido à escassez de recursos na RDC e à complexidade logística e burocrática de obtenção e transporte de sangue refrigerado de volta aos EUA. Embora os cientistas acreditem que a estirpe atual é cerca de 98 por cento semelhante à estirpe que causou os surtos anteriores, esses 2 por cento desconhecidos apresentam um risco de a vacina não ser tão eficaz como era contra a estirpe anterior.

“Quando você olha para as sequências, não é diferente o suficiente para que eu pudesse prever que haveria um problema, mas nada é infalível”, diz Geisbert.

A Iniciativa Internacional para a Vacina contra a SIDA, em Nova Iorque, preparará a vacina candidata para produção. A organização de pesquisa biomédica sem fins lucrativos se concentra no desenvolvimento de vacinas

para doenças globais onde há pouco incentivo financeiro para o desenvolvimento.

“O bastão foi passado e eu apenas sento e espero que funcione, seja a vacina, seja a vacina de outra pessoa”, diz Geisbert.