Em 1745, um menino chamado John Barry nasceu à beira-mar, no sudeste da Irlanda. Ele passaria a infância sob o controle da Inglaterra. Tal como outros católicos irlandeses que viviam no reino protestante, Barry foi proibido de votar, ocupar cargos públicos ou possuir um cavalo que custasse mais de £5. Quando ele era adolescente, ele e sua família foram expulsos de suas terras, supostamente por um proprietário inglês. Com poucas outras opções, Barry voltou sua atenção para o mar.

Por volta de 1760, Barry imigrou para a Filadélfia, onde seguiu carreira na construção naval e na navegação. Uma década e meia mais tarde, quando as Treze Colónias se revoltaram contra os impostos injustos e o domínio imperial, ele tornou-se um dos primeiros patriotas, motivado pela sua experiência com a opressão britânica em ambos os lados do Atlântico.

Barry fez bom uso desse fervor. Nomeado capitão da Marinha Continental em 1775, ele capturou vários navios britânicos no comando de um bergantim chamado Lexington. No final da Revolução Americana, ele estava no comando da Aliança, protegendo um navio de carga que transportava ouro cubano – capital inicial para o banco nacional dos Estados Unidos. Após a guerra, o presidente George Washington selecionou Barry como o primeiro oficial comissionado da Marinha; hoje, ele é frequentemente descrito como o “pai da Marinha dos EUA”.

Quando a América declarou a sua independência da Grã-Bretanha há 250 anos, em 4 de julho de 1776, um grupo diversificado de patriotas juntou-se à luta contra a coroa. Muitos nasceram em solo americano. Alguns vieram da Inglaterra ou do continente

Europa. Outros ainda emigraram ou traçaram seus ancestrais naquela pequena Ilha Esmeralda, a oeste da Inglaterra.

A disputa destes imigrantes com a Grã-Bretanha foi mais profunda do que os impostos sobre selos e chá. Os soldados e marinheiros irlandeses que aderiram à causa patriota revelar-se-iam indispensáveis ​​tanto para a defesa como para a fundação do seu novo país. Apesar de representarem apenas 10 por cento da população dos EUA durante a guerra, os indivíduos de herança irlandesa representavam 25 a 50 por cento do Exército Continental.

Poucos exemplificaram tanto essa dedicação à liberdade quanto Barry. Quando um almirante britânico tentou persuadir o capitão irlandês a mudar de lado, ele respondeu: “Dediquei-me à causa do meu país adotivo, e nem o valor ou comando de toda a frota britânica poderia me seduzir a abandoná-lo”.

Domínio inglês na Irlanda

A Irlanda é por vezes chamada de “primeira colónia” da Inglaterra. Durante a Idade do Ferro, a ilha foi habitada por celtas cujos antepassados ​​tinham migrado da Europa continental. No entanto, por volta do século V d.C., missionários cristãos (incluindo São Patrício) chegaram à ilha para converter a sua população pagã. Em 1171, Henrique II da Inglaterra invadiu a Irlanda, marcando o início de 800 anos de domínio britânico sobre a ilha.

No início do século XVII, a Inglaterra devastou o ecossistema da Irlanda ao cortar a maior parte das árvores da ilha como madeira para a construção naval. Jaime I orientou multidões de seus súditos ingleses e escoceses a se mudarem para a Irlanda, encorajando-os a

estabelecer-se em terras confiscadas dos habitantes locais. A coroa também enviou milhares de prisioneiros irlandeses para trabalhar como servos contratados nas colônias britânicas na América do Norte e no Caribe.

O início do período moderno marcou o início de uma era de intensa perseguição religiosa na Irlanda. Na década de 1530, a Inglaterra foi dilacerada pela Reforma, a ruptura pública e contundente de Henrique VIII com a Igreja Católica. O rei Tudor rejeitou a autoridade do papa e declarou-se chefe da Igreja Anglicana. Sob a filha mais nova de Henrique, Isabel I, o Parlamento proibiu a missa católica, impedindo que grande parte da população da Irlanda prestasse culto como fazia durante séculos. Na própria Inglaterra, Elizabeth ordenou a execução de mais de 100 padres católicos sob a acusação de traição.

Para punir os católicos considerados inimigos do Estado e impedi-los de se levantarem contra a coroa, a Inglaterra promulgou as Leis Penais, uma série de códigos que privaram os não-anglicanos de direitos na Grã-Bretanha e na Irlanda. Os católicos incorreram em multas por praticarem a sua religião e foram proibidos de ensinar e de portar armas, entre outras restrições. Projetadas para serem aplicadas localmente, a critério dos líderes anglicanos, as Leis Penais criaram uma cultura de divisão e medo, preparando os católicos para a pobreza geracional.

“ Se você fosse um membro da fé católica romana, [a terra] teria que ser subdividida igualmente entre todos os filhos do sexo masculino” após a morte do proprietário, levando à fragmentação das propriedades ao longo do tempo, diz Nathan Mannion, chefe do

exposições e programas no Epic the Irish Emigration Museum de Dublin. (Se um proprietário de terras não tivesse filhos, a propriedade era dividida entre as suas filhas.) “Isso dilui a riqueza e a posição das famílias, mas também significa que se torna cada vez mais difícil sustentar uma família em parcelas de terra cada vez menores.”

Os católicos suportaram o peso da perseguição religiosa na Irlanda, mas a ira da Igreja Anglicana também se estendeu aos presbiterianos, um grupo protestante ramificado. Esta comunidade estava baseada principalmente no Ulster, uma região no norte da ilha. A maioria dos presbiterianos irlandeses eram descendentes de imigrantes escoceses. Embora a sua fé fosse semelhante ao Anglicanismo, as suas igrejas eram estruturadas de forma diferente.

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Se os católicos “eram cidadãos de terceira classe”, diz Mannion, “os presbiterianos eram efectivamente cidadãos de segunda classe. Os seus casamentos não eram reconhecidos.

Imigração irlandesa para a América

No início do século XVIII, dezenas de milhares de irlandeses, a maioria deles presbiterianos do Ulster, decidiram deixar a sua terra natal em busca de uma “nova vida”, diz Melanie McComb, genealogista sénior da American Ancestors, uma organização sem fins lucrativos de história da família. Cinco navios transportando ministros presbiterianos e suas congregações navegaram para a Nova Inglaterra em 1718, dando início à chamada Grande

Migração dos escoceses-irlandeses.

Atraídos pela promessa de maior liberdade religiosa e terras abundantes, cerca de 250.000 escoceses-irlandeses imigraram para as colónias americanas em 1775. Os católicos também emigraram da Irlanda no período pré-revolucionário, mas o fizeram em números muito menores; como escreve o historiador Kerby A. Miller em Emigrants and Exiles, “os católicos encaravam a emigração como um banimento forçado, e a maioria permaneceu em casa”, não querendo mudar-se para “colónias dominadas pelos protestantes, onde poderiam esperar maus-tratos e discriminação”.

Dado o tratamento que estes recém-chegados irlandeses sofreram nas Ilhas Britânicas, talvez não seja surpreendente que muitos “atiraram a sua sorte para o Exército Continental” quando a Revolução começou, diz Mannion. Como escreveu mais tarde a teóloga americana do século XX, Loraine Boettner: “Tão intensos, universais e agressivos eram os presbiterianos em seu zelo pela liberdade que a guerra foi chamada na Inglaterra de ‘a Rebelião Presbiteriana’”.

Ian Crozier, CEO da Ulster-Scots Agency, um grupo de património cultural com sede na Irlanda do Norte, diz que os presbiterianos escoceses-irlandeses têm historicamente rejeitado o controlo governamental autoritário. “O governo diz: ‘Faça isto’, e nós perguntamos: ‘Está certo?’”, explica Crozier. “Isso se chama thranness”, que se traduz aproximadamente como “teimoso”.

Patriotas irlandeses durante a Revolução

Então, quem eram esses patriotas irlandeses-americanos? Eles eram soldados de infantaria. Eles eram capitães. Eles eram espiões. Eles eram impressores e

designers, delegados ao Congresso Continental e signatários da Declaração de Independência.

Depois que o Congresso Continental adotou a Declaração, em 4 de julho de 1776, os delegados levaram o texto às pressas para um impressor da Filadélfia nascido na Irlanda, chamado John Dunlap. (Cinco anos antes, Dunlap fundou o Pennsylvania Packet, que se tornaria o primeiro jornal diário da América.) Nas primeiras horas de 5 de julho, Dunlap criou de 100 a 200 cartazes da Declaração. Sabe-se que vinte e seis dessas impressões em tamanho de pôster sobreviveram até hoje.

Oito dos 56 homens que assinaram a Declaração eram descendentes de irlandeses. Três deles nasceram na Irlanda, incluindo James Smith, cuja família emigrou após sofrer exploração por proprietários de terras. Como observou a Irish Central em 2024, o “tipo de desafio irlandês destes signatários viu através do imperialismo britânico e usou as ideias republicanas do Iluminismo para criar uma sociedade alternativa para pessoas livres”.

Durante a Revolução, os imigrantes irlandeses que se alistaram para lutar pelos americanos foram incentivados tanto pelo patriotismo como pela possibilidade de receber terras como recompensa pelos seus serviços. Um político irlandês relatou mais tarde que “a língua irlandesa era tão falada nas fileiras americanas como o inglês”, acrescentando que o valor irlandês tinha “determinado a disputa”.

Stephen Moylan, do condado de Cork, um católico cujos pais o enviaram para a América para escapar da perseguição religiosa, comandou um regimento de cavalaria continental de dragões leves. Vários irlandeses também serviram como

ajudantes de campo para Washington. Um deles foi John Fitzgerald, nascido no condado de Wicklow, e outro foi James McHenry, um cirurgião do condado de Antrim. Nove dos generais de Washington nasceram na Irlanda, incluindo dois grandes generais e sete generais de brigada.

Muitos irlandeses também lutaram pelos britânicos. Estima-se que um sexto dos soldados britânicos eram irlandeses, muitos deles motivados pela promessa de provisões regulares, dinheiro e pensões, diz McComb. Mas mesmo este grupo ostentava alguns desertores notáveis ​​da causa patriota. Um deles foi Thomas Sullivan, um sargento do exército britânico que desertou para servir sob o comando do major-general patriota Nathanael Greene. Em seu diário, Sullivan escreveu com admiração sobre os americanos, que “estavam se esforçando para se livrar do jugo sob o qual meu país natal afundou por muitos anos”.

Alguns imigrantes irlandeses dominaram a arriscada arte da espionagem. O alfaiate Hercules Mulligan – imortalizado no musical Hamilton – nasceu em Coleraine e imigrou para a América ainda criança. Casou-se com a sobrinha de um oficial da Marinha britânica, mas tornou-se um patriota apaixonado, juntando-se até a uma milícia voluntária. A loja de roupas de Mulligan em Nova York atraiu clientes de alto status, incluindo legalistas e oficiais britânicos. Por sugestão de seu amigo Alexander Hamilton, Mulligan usou seu negócio em benefício dos americanos, arrancando informações importantes dos clientes e reportando-as ao Exército Continental. De acordo com o American Battlefield Trust, Mulligan duas vezes

salvou Washington “da ruína” e, num caso, até frustrou um plano de assassinato contra ele.

Outra espiã irlandesa foi Lydia Barrington Darragh, uma mulher quacre que emigrou de Dublin. Em dezembro de 1777, durante a ocupação britânica da Filadélfia, o general William Howe disse a Darragh que pretendia realizar uma reunião com seus oficiais na casa dela. “Eles desejavam que a família se retirasse cedo para dormir, acrescentando que, quando fossem embora, ligariam para ela para deixá-los sair e apagar o fogo e as velas”, escreveu o jornalista Robert Walsh Jr. (Mannion, por sua vez, diz: “Não tenho certeza se isso mostrou ingenuidade ou um nível de confiança que era definitivamente injustificado”.)

Em vez de dormir conforme as instruções, Darragh ouviu a reunião através do buraco da fechadura, ouvindo os planos dos oficiais britânicos de montar um ataque surpresa a Washington e aos seus homens. Ela sabia que “tinha que fazer algo com a informação, embora a sua religião proibisse o envolvimento”, disse o biógrafo Robert N. Fanelli ao Smithsonian no início deste ano. No final das contas, Darragh transmitiu a inteligência ao Exército Continental, correndo grande risco para sua segurança pessoal.

Perto do fim da guerra, em 1782, Charles Thomson, natural de Londonderry, elaborou o desenho final do Grande Selo dos EUA em colaboração com um especialista em heráldica da Filadélfia. Sua maior contribuição foi escolher a águia-careca americana como peça central da foca. Cinco anos depois, quatro homens nascidos na Irlanda serviram como

delegados à Convenção Constitucional, ajudando a redigir a Constituição dos EUA. O documento foi ratificado em 1788, consolidando a lei da terra livre.

Inspired by America’s success in liberating itself from English rule, some residents of the Emerald Isle came to view the Revolution as “a template that could be applied to Ireland as well,” Mannion says. “Revolutionary fervor” inspired Irish radicals to imagine an independent republic of their own, the curator adds, and form the Society of United Irishmen in 1791. The group mounted the Irish Rebellion of 1798 , fighting back against British rule. A coroa esmagou a revolta, mas as sementes da independência irlandesa foram plantadas.

“O povo irlandês em geral sempre torce pelos oprimidos”, diz Mannion. “Tentamos incorporar esse espírito rebelde tanto quanto possível.” In the 18th century, he adds, “you have Irish people on both sides of the Atlantic taking part in conflicts to secure independence from a colonial power, and in this case, the same colonial power: Great Britain.”

Sônia Anderson | Leia mais

Sonja Anderson is a daily correspondent for Smithsonian magazine who covers art, archaeology and culture, from newly discovered artifacts to the latest art heists.