A Batalha de Little Bighorn, em 25 e 26 de junho de 1876, durou apenas um dia inteiro, mas se tornaria um dos combates militares mais famosos, controversos e misteriosos da história americana. Colocando o Exército dos Estados Unidos contra guerreiros nativos, principalmente Lakota Sioux e Northern Cheyenne, a batalha também reuniu três homens que permanecem lendas 150 anos depois: de um lado, o tenente-coronel George Armstrong Custer, no comando do Sétimo Regimento de Cavalaria do Exército, e do outro, o chefe Lakota e homem santo Touro Sentado e o líder Lakota Crazy Horse.

Os nativos americanos chamaram o confronto sangrento de Batalha de Grama Gordurosa. Mas a imprensa popular logo o apelidou de Última Resistência de Custer. Sob esse nome, foi imortalizado em inúmeros livros e filmes, alternadamente polindo e manchando a lenda de Custer. Como T. J. Stiles colocou isso em Custer’s Trials, ganhador do Prêmio Pulitzer, “é o único fato sobre o homem que vive na memória americana”.

Na época, porém, Custer era uma figura nacional. Ele se destacou como comandante em Gettysburg e em outras batalhas da Guerra Civil, tornando-se o mais jovem major-general do Exército aos 25 anos. Ele se tornou um célebre - alguns diriam implacável - “combatente indiano” no oeste americano, bem como autor de best-sellers e redator de revistas.

Custer era um personagem extravagante, conhecido por seus longos cabelos loiros, suas jaquetas de pele de gamo e sua coragem - e aparente invencibilidade - na batalha. Mas ele não estava

universalmente admirado, especialmente entre as forças armadas. Muitos o consideravam um autopromotor arrogante e um tirano cruel para os homens sob seu comando. Além disso, Stiles disse à revista Smithsonian, “ele tinha todos os tipos de problemas pessoais, como ser mulherengo, um vício em jogos de azar que levou para Wall Street, uma insegurança às vezes delicada”.

Ele, no entanto, não parecia alguém que encontraria seu fim no topo de uma colina indistinta em Montana. Quando a notícia de sua morte chegou ao Centro-Oeste e à Costa Leste em 5 e 6 de julho, foi recebida com choque e descrença, lançando uma sombra sobre as comemorações do centenário da nação.

Você sabia? O centenário dos EUA

Ironicamente, Custer não estaria em Little Bighorn se não tivesse feito lobby vigoroso para o papel, dizendo que ficaria humilhado se fosse deixado para trás. O presidente Ulysses S. Grant, que passou a detestar Custer em grande parte por causa de suas diferenças políticas, insistiu que outro oficial fosse colocado no comando. Mas o principal general de Grant, William Tecumseh Sherman, e o oficial comandante de Custer, o brigadeiro-general Alfred H. Terry, argumentaram que a experiência do tenente-coronel em campanhas indianas passadas o tornou indispensável, e Grant deixou-os seguir o seu caminho.

Um tratado feito para ser quebrado

Em 1868, o governo federal e a Nação Sioux, que incluía os Lakota, assinaram o Tratado de Fort Laramie. O acordo estabeleceu a Grande Reserva Sioux, dando às tribos autoridade sobre a metade ocidental do que hoje é o Sul.

Dakota, incluindo grande parte da região de Black Hills, considerada sagrada pelos Sioux. O território adjacente em Montana e Wyoming não se enquadrava nos limites da reserva (foi classificado como “não cedido”), mas as tribos ainda tinham permissão para pescar e caçar lá, e os americanos brancos foram proibidos de se estabelecer na terra sem a permissão das tribos. Sitting Bull e Crazy Horse rejeitaram totalmente o acordo, acreditando que era seu direito montar suas tendas, caçar bisões e pastar seus cavalos onde quisessem.

Seis anos depois, em 1874, o general Philip Sheridan pediu a Custer que montasse uma expedição às Black Hills, em parte para encontrar um local para um novo forte na fronteira oeste da reserva. Não era uma pequena empresa. Mais de 1.000 homens e 100 carroças, uma banda de metais de 16 integrantes e uma comitiva de jornalistas e fotógrafos acompanharam Custer na viagem. Para investigar os rumores de que a área era rica em ouro, Custer também trouxe uma pequena equipe de cientistas.

Quando se espalhou a notícia de que a expedição havia de fato encontrado o metal precioso, iniciou-se uma nova corrida do ouro. Embora fosse responsabilidade do Exército fazer cumprir o tratado e preservar os direitos das tribos às suas terras, Grant “reconheceu que o Exército não poderia conter os mineiros vorazes”, escreveu o historiador Ron Chernow na sua biografia do presidente. “Para resolver o impasse, ele ofereceu aos Sioux US$ 6 milhões se eles cedessem Black Hills ao governo federal.”

Após o declínio dos Sioux, o governo agiu para controlar

nas tribos de livre circulação, estabelecendo o prazo de 31 de janeiro de 1876 para que se apresentassem à reserva. Quando esse prazo chegou e acabou, o Exército se mobilizou para forçar os Sioux a se mudarem.

A partir de março de 1876, milhares de soldados de fortes em Montana, Wyoming e no Território de Dakota partiram para localizar as tribos nativas e essencialmente conduzi-las em direção à reserva. Esta tarefa tornou-se ainda mais difícil pelo facto dos Sioux serem um povo nómada, em constante movimento em busca de alimentos e outras necessidades para si e para os seus animais. Sob o comando de Terry, Custer e sua Sétima Cavalaria deixaram Fort Lincoln em Bismarck (no que hoje é Dakota do Norte) em 17 de maio. No total, os oficiais e tropas de Custer somavam cerca de 750.

Assim que o Exército localizou os Sioux, o papel de Custer foi agir como um “martelo”, atacando a sua aldeia a partir do leste e do sul para conduzir os homens, mulheres e crianças para norte, onde outra cavalaria e infantaria – a “bigorna” – aguardavam. A sabedoria convencional da época sugeria que os nativos americanos “quase sempre fugiam, especialmente se suas famílias fossem ameaçadas”, em vez de lutar, escreveu o historiador Robert M. Utley em Custer: Cavalier in Buckskin. O trabalho da Sétima Cavalaria parecia ser tanto conter os Sioux quanto combatê-los.

Sem que Custer soubesse, porém, a aldeia Sioux cresceu consideravelmente nas últimas semanas. “Apoiada pelos irmãos que deixaram as reservas para um verão de liberdade, a aldeia cresceu até (…)

cerca de 7.000 pessoas, incluindo talvez 2.000 ou mais guerreiros”, observou o historiador Thom Hatch em The Last Days of George Armstrong Custer.

Após semanas de busca, os batedores de Custer relataram em 24 de junho que Sitting Bull e os Sioux montaram acampamento perto do rio Little Bighorn, em Montana. Custer posicionou suas tropas, planejando atacar na madrugada de 26 de junho. Mas quando os batedores relataram que a presença de suas tropas poderia ter sido descoberta, ele decidiu agir mais cedo por medo de que seus inimigos se dispersassem em todas as direções.

Em 25 de junho, Custer dividiu suas tropas em três batalhões que cercariam a vila, colocando dois no comando de outros oficiais e mantendo para si o maior, composto por cerca de 210 homens. Um quarto grupo permaneceu na retaguarda para administrar os vagões de abastecimento. Ele então ordenou que um batalhão sob o comando do major Marcus Reno atacasse imediatamente a vila pelo sul. Aparentemente, Reno tinha a impressão de que Custer e seus homens estariam logo atrás dele, mas quando as tropas do major encontraram uma resistência inesperadamente feroz e não viram nenhum sinal de Custer, eles recuaram para a floresta próxima.

Enquanto isso, Custer direcionou suas tropas para o norte da vila, onde enfrentaram os guerreiros ali reunidos. Como nenhum dos homens de Custer sobreviveu para contar a história, o que exatamente aconteceu a seguir tem sido uma questão de conjectura desde então, inspirando um número quase infinito de histórias conflitantes. “Estudar esta batalha é entrar em areia movediça”,

o historiador Stephen E. Ambrose alertou os leitores em seu livro de 1975, Crazy Horse and Custer.

O papel preciso desempenhado por Sitting Bull, então com cerca de 40 anos, também tem sido amplamente debatido. Segundo muitos relatos, ele não esteve diretamente envolvido nos combates, mas permaneceu bem atrás das linhas de frente. Em algumas versões da história ele é pouco mais que um espectador passivo.

Utley, na sua biografia de Sitting Bull, escreveu que os funcionários brancos afirmaram mais tarde, com base em provas duvidosas, que “ele permaneceu na sua tenda, a fazer medicamentos, ou fugiu para as colinas aterrorizado, abandonando mesmo a sua família, ou escondeu-se em algum outro lugar seguro, fora de perigo”. Paul L. Hedren, no seu livro de 2025, Sitting Bull’s War, oferece o que parece ser o consenso actual, escrevendo: “ele nunca foi apanhado no meio dos combates mais perigosos, mas sempre pareceu suficientemente próximo para observar e avaliar praticamente tudo o que ocorria”.

O próprio Sitting Bull forneceu mais tarde um raro e vívido relato em primeira pessoa do momento em que as forças de Custer atacaram. “As ínguas eram como pássaros voadores”, disse ele em entrevista a um jornal em 1877. “As balas pareciam abelhas zumbindo.”

As ações de Crazy Horse parecem estar mais bem documentadas, principalmente por relatos posteriores de nativos americanos que o descrevem lutando em ambas as frentes de batalha, primeiro ajudando a repelir o ataque das forças de Reno no sul, depois correndo para o norte para enfrentar e, por fim, massacrar as tropas de Custer.

Em 27 de junho, uma guarda avançada das tropas do Exército encontrou os corpos de Custer e seus homens

espalhados pelo campo de batalha. Entre os mortos no que hoje é conhecido como Last Stand Hill estavam o próprio Custer, seus irmãos Thomas e Boston, e seu sobrinho Henry Armstrong Reed.

“Os mortos foram mutilados da maneira mais selvagem e jaziam como haviam caído, espalhados pelo chão na mais selvagem confusão”, testemunhou Reno mais tarde. “Eles ficaram assim por quase três dias sob o forte calor do sol, expostos a enxames de moscas e corvos carnívoros.”

Comparado com a maioria, o cadáver de Custer estava relativamente intocado. Despido, exceto pelas meias, ele apresentava dois ferimentos de bala, um na cabeça e outro no peito, além de um ferimento de faca na coxa, mas não havia sido escalpelado. Anos mais tarde, tornou-se de conhecimento público que seus órgãos genitais também haviam sido empalados por uma flecha.

Embora a tradição popular sugira que Custer fez sua última resistência heróica na colina, alguns relatos de nativos americanos indicam que ele foi morto ou ferido no início da batalha e depois carregado para o topo da colina por seus homens.

As consequências da Batalha de Little Bighorn

No Museu Nacional do Índio Americano do Smithsonian, em Washington, D.C., uma placa pergunta aos visitantes: "Quem realmente ganhou a Batalha de Little Bighorn? É complicado".

Embora os Sioux e os Cheyenne fossem os vencedores da batalha, eles não venceriam a guerra. Na verdade, a indignação pública com a morte de Custer pode ter acelerado a sua derrota. Menos de um ano depois, quase todas as tribos nativas da região haviam sido

forçado a entrar na reserva.

Crazy Horse e mais de 1.000 de seus seguidores se renderam em maio de 1877. Em setembro daquele ano, o líder Lakota foi morto com baionetas por um guarda de infantaria durante uma briga nas proximidades de Fort Robinson, no noroeste de Nebraska.

Sitting Bull, por sua vez, fugiu para o Canadá com alguns de seus seguidores, retornando aos EUA apenas em 1881. Ele foi mantido como prisioneiro de guerra por dois anos antes de finalmente fixar residência na reserva. Em vez de ser visto como um vilão, ele se tornou uma celebridade nacional, particularmente como uma atração principal do Wild West Show de Buffalo Bill em 1885. Cinco anos depois, Touro Sentado foi morto a tiros na reserva em um confronto com a polícia indiana.

A reputação póstuma de Custer aumentaria e diminuiria ao longo das décadas, especialmente à medida que os historiadores substituíam os romances baratos ao contar sua história. Cerca de 70 filmes, da era do cinema mudo em diante, também ofereceram suas próprias versões da lenda de Custer. Em Eles morreram com as botas calçadas, um grande sucesso de 1941, Erroll Flynn deu aos espectadores um Custer arrojado e heróico. Um ano antes, o futuro presidente Ronald Reagan o havia retratado como um jovem e sério West Pointer, pré-Little Bighorn, em Santa Fe Trail. Mas em Little Big Man, de 1970, Custer foi reduzido a um louco cômico, com o ator de sitcom Richard Mulligan interpretando o papel ao lado de Dustin Hoffman.

Será que o pêndulo poderia voltar para Custer como um herói totalmente americano? “Acho que não tive a última palavra sobre ele”, disse Stiles ao Smithsonian.

“Alguém tão volátil será examinado repetidas vezes, com opiniões sobre ele em constante mudança.”

A Batalha de Little Bighorn parece provavelmente ter o mesmo destino.

Greg Daugherty | Leia mais

Greg Daugherty é editor e escritor de revista, além de colaborador frequente da revista Smithsonian. Seus livros incluem You Can Write for Magazines.