Os diminutos humanos antigos, apelidados de hobbits, que viveram na ilha indonésia de Flores até cerca de 50 mil anos atrás, tinham habilidades de caça limitadas, de acordo com um estudo de ossos de animais encontrados em suas cavernas. Em vez disso, os pesquisadores acham que comeram carne deixada pelos dragões de Komodo.
Fósseis do Homo floresiensis foram anunciados ao mundo pela primeira vez em 2004. Esses humanos tinham pouco mais de um metro de altura e seus restos mortais foram datados entre 90 mil e 50 mil anos de idade.
Os humanos antigos navegavam muito antes do que imaginávamos
Com base em ferramentas de pedra e ossos enegrecidos encontrados ao lado de seus restos mortais, inicialmente pensou-se que eles eram capazes de comportamentos avançados, como o uso controlado do fogo e a habilidade de caçar os maiores animais de sua ilha. Mas, nos últimos anos, as capacidades cognitivas destes hominídeos de cérebro pequeno têm sido motivo de debate.
“Eu diria que o nosso campo em geral ainda se apega à ideia de que o Homo floresiensis tinha de ter alguma forma de cognição avançada para ter chegado à ilha e sobrevivido numa comunidade faunística depauperada, independentemente do tamanho do cérebro”, diz Elizabeth Veatch, do Smithsonian Institution, em Washington DC.
A caverna Liang Bua onde foram encontrados os restos mortais de H. floresiensis contém muitos ossos de uma espécie de elefante anão (Stegodon florensis insularis). Mas Veatch e os seus colegas suspeitavam que estes animais tinham sido mortos por dragões de Komodo, um dos maiores répteis do mundo, que vivem em Flores e
algumas outras ilhas indonésias.
Para determinar exatamente que tipo de marcas os dragões de Komodo deixam nos ossos dos grandes mamíferos que comem, Veatch e sua equipe alimentaram um dos répteis gigantes do Zoológico de Atlanta, na Geórgia, com uma cabra morta. “Os Stegodon estão extintos e seria quase impossível criar uma experiência em que um dragão de Komodo fosse alimentado com um elefante inteiro”, diz Veatch.
Depois que o Komodo terminou sua refeição, restaram 72 ossos, 26 dos quais tinham um total de 192 marcas de dente. Os pesquisadores então compararam esses ossos com mais de 3.000 fragmentos de ossos de Stegodon encontrados em depósitos na caverna Liang Bua associados apenas ao H. floresiensis, bem como com quase 7.000 ossos muito mais recentes de ratos gigantes que foram associados ao Homo sapiens na mesma caverna. Eles também examinaram cada um desses cerca de 10 mil ossos em busca de sinais de exposição ao fogo.
Eles descobriram que em seu experimento com a cabra, o dragão de Komodo favoreceu as partes da carcaça que tinham mais carne, como os quartos traseiros e dianteiros.
No entanto, as marcas de corte deixadas pelas ferramentas de pedra do H. floresiensis nos ossos do Stegodon ocorreram principalmente nos cortes menos desejáveis, como ossos cranianos e vértebras torácicas – um resultado inesperado se os humanos tivessem primeiro acesso aos elefantes mortos.
Dos mais de 3.000 ossos de Stegodon associados aos pequenos humanos antigos, apenas um tinha qualquer sinal de ter sido exposto ao fogo, e isso provavelmente veio de uma seção do depósito que foi perturbada e aquecida por humanos posteriores.
Em contraste, um quinto de todos os ossos de rato deixados pelos humanos modernos depois que os hobbits foram extintos mostraram sinais de terem sido cozidos.
“Os ossos de rato demonstram claramente o padrão – zero ossos queimados nas camadas do Homo floresiensis, centenas queimados nas camadas humanas modernas”, diz Veatch. “Alegações de comportamento avançado foram lentamente eliminadas, mas nosso estudo confirma diretamente nossa suspeita de que o Homo floresiensis não usava fogo ou caçava animais grandes como foi originalmente afirmado.”
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Adam Brumm, da Universidade Griffith, em Brisbane, Austrália, diz que o estudo mostra “de forma convincente” que o Homo floresiensis provavelmente não caçava Stegodon, mas sim vasculhava seus restos mortais.
Martin Porr, da Universidade da Austrália Ocidental, diz que alegações anteriores sobre a caça ao Stegodon e o uso do fogo foram controversas. “De certa forma, as novas descobertas colocam o Homo floresiensis mais alinhado com o que sabemos sobre outros hominídeos de corpo pequeno, como os australopitecos, e isso faria algum sentido dada a sua capacidade cerebral e peso corporal”, diz Porr.
Mas outros pequenos hominídeos foram encontrados apenas na África. A grande questão é se o Homo floresiensis é descendente de pequenos hominídeos que tinham uma distribuição muito mais ampla do que pensávamos, ou se é descendente de hominídeos maiores como o Homo erectus, que posteriormente ficou menor e perdeu certas habilidades.
“Acho que ambas as opções continuam possíveis neste momento e serão necessárias mais pesquisas sobre
e ao redor de Flores para esclarecer isso”, diz Porr.
Avanços da Ciência DOI: 10.1126/sciadv.aeb7219
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