“Gostaria que eu e os meus filhos vivêssemos aqui para sempre”, disse Lâm Thu Sang, residente em Cần Thơ, no Vietname, uma cidade com mais de 2 milhões de habitantes localizada perto da foz do rio Mekong, num dos maiores deltas fluviais do mundo.

Mas isso pode não ser possível.

No passado, cerca de 160 milhões de toneladas métricas de sedimentos eram canalizados anualmente pelos 4.300 quilómetros (quase 2.700 milhas) do rio Mekong para formar e nutrir o vasto delta onde o rio encontra o mar. Em 2024, essa taxa de deposição tinha caído 70% ao ano – privando o delta de grande parte do seu material de origem.

O Mekong flui através de seis países asiáticos, drenando uma bacia de aproximadamente 800.000 quilômetros quadrados (309.000 milhas quadradas), até finalmente liberar seus sedimentos combinados nos 40.000 km2 (15.400 mi2) do Delta do Mekong - um sistema ecológico complexo de terras baixas férteis e uma rede de cursos de água do tamanho da Holanda, que se estende de Phnom Penh, no Camboja, até o sul da China. Mar no Vietnã.

Infelizmente, o futuro da comunidade de Lâm Thu Sang e deste grande delta estão seriamente em dúvida, com o delta duplamente ameaçado pela subsidência da terra e pela subida do nível do mar.

Sang, que ajuda a administrar o Centro de Apoio e Desenvolvimento Comunitário de Anh Duong, uma ONG focada na erradicação da pobreza em áreas remotas de Cần Thơ, disse que as pessoas sabem que sua casa no delta está afundando e, em uma entrevista por vídeo no WhatsApp com Mongabay, reconheceu que as comunidades locais já estão vivendo com as consequências, incluindo cada vez mais

inundações devastadoras.

“Algumas pessoas dizem que teremos de nos mudar para o centro [do Vietname]”, disse Sang.

Mas esta não é apenas uma crise asiática.

O Mekong é apenas um dos mega-deltas fluviais do mundo que sustentam vastas extensões de ricas terras agrícolas, pesca produtiva e intenso desenvolvimento urbano. Estes deltas estão a afundar-se sob os pés das pessoas que neles vivem e poderão perder-se neste século, caso o mundo não dê atenção às provas crescentes de uma catástrofe já em curso.

O ‘fardo duplo’ suportado pelos deltas de hoje

Um estudo publicado na Nature em janeiro de 2026 usou dados de radar de satélite para mapear o movimento vertical da terra em alta resolução e identificou perda de elevação (grande parte dela causada pela atividade humana) em 40 dos maiores deltas do mundo, ocorrendo entre 2014 e 2023. Eles detectaram alguns dos afundamentos de terra mais rápidos e generalizados em 19 deltas, incluindo os rios Mekong, Nilo, Chao Phraya, Ganga-Brahmaputra e Mississippi.

“É uma das primeiras avaliações de alta resolução e quase globais da subsidência do delta nesta escala”, disse à Mongabay o principal autor do estudo, Leonard Ohenhen, professor assistente em ciência do sistema terrestre na Universidade da Califórnia, Irvine, em uma entrevista via Zoom.

A investigação aponta para um padrão consistente, pouco reconhecido e alarmante: os deltas do mundo estão sujeitos a um “fardo duplo” de aumento rápido do nível do mar devido às alterações climáticas, juntamente com o afundamento de terras – subsidência impulsionada por processos locais, incluindo bombeamento de aquíferos para consumo humano.

água e agricultura, juntamente com os impactos das barragens a montante que reduzem enormemente os fluxos de água e sedimentos.

À medida que os deltas afundam, os oceanos do mundo sobem para os encontrar. Juntas, estas forças resultam num aumento relativo do nível do mar a taxas que muitas vezes excedem as médias globais.

“Descobrimos que a subsidência da terra contribui enormemente para o aumento relativo do nível do mar, mas é muitas vezes ignorada”, disse Ohenhen. “A subida do nível do mar é mencionada milhares de vezes nos principais relatórios [clima], enquanto o movimento vertical da terra [devido à subsidência] quase não é discutido, embora possa dominar o risco em muitas zonas costeiras.”

Em mais de metade dos deltas estudados, a terra está a afundar mais rápido do que 3 milímetros (0,12 polegadas) por ano. Em pelo menos 13 deltas, incluindo os rios Nilo, Mekong, Chao Phraya, Brantas e Amarelo, as taxas médias de subsidência excedem o já alarmante aumento anual global do nível do mar de cerca de 4 mm (0,16 pol.). Os deltas dos rios Chao Phraya, Brantas e Amarelo, por exemplo – na Tailândia, na Indonésia e na China, respetivamente – estão a afundar-se a uma taxa média superior ao dobro.

Em alguns locais, o desequilíbrio criado pela subsidência da terra e pela subida do nível do mar é muito maior. Em partes da Planície Indo-Gangética e em vários deltas asiáticos, algumas áreas localizadas estão a afundar-se a taxas até 20 vezes mais rápidas do que a subida do nível do mar.

Sete dos maiores deltas do mundo, incluindo o Mekong, o Nilo e o Ganga-Brahmaputra, representam mais de metade de toda a área de deltas em declínio a nível mundial,

cobrindo uma área de superfície combinada aproximadamente do tamanho de Aotearoa, Nova Zelândia.

Dentro destes e de muitos outros sistemas de delta, a maior parte das terras existentes já está impactada. Cerca de 80% da área do Delta do Nilo está a diminuir a taxas de cerca de 5 mm (0,2 pol.) anualmente. No Delta de Chao Phraya, o número sobe para 94%. No Mekong, ultrapassa 50%.

E não são apenas as terras agrícolas e a pesca extremamente importantes que estão em risco. As principais cidades construídas sobre estes deltas, incluindo Alexandria, Banguecoque, Xangai e a cidade de Ho Chi Minh, estão a afundar-se a taxas iguais ou superiores às das paisagens circundantes.

Ramificações planetárias

A importância desta perda contínua estende-se muito além dos próprios deltas. Deltas planos, férteis e ricos em água alimentaram os berços da civilização humana nos rios Nilo, Indo, Yangtze, Amarelo e Tigre-Eufrates, e apoiaram a agricultura durante milhares de anos.

Hoje, permanecem entre as paisagens mais densamente povoadas e produtivas do ponto de vista agrícola da Terra. Apesar de cobrirem apenas 0,5% da superfície terrestre do planeta, os deltas produzem cerca de 4% dos alimentos mundiais.

Em alguns países, o seu papel é absoluto. O Vale do Nilo e o delta ocupam apenas uma fracção das terras do Egipto, mas sustentam a maior parte da sua população e quase toda a sua agricultura, tornando-o num dos sistemas de produção alimentar mais concentrados na Terra.

O Delta do Mekong desempenha um papel semelhante numa escala diferente. Muitas vezes referida como a “tigela de arroz” do Vietname, liga cerca de 1,5 milhões de agricultores a empresas nacionais.

e mercados internacionais. A região do Delta produz mais de metade das culturas básicas do Vietname, cerca de 65% da sua produção aquícola e cerca de 70% da sua fruta. Também contribui com cerca de um terço do PIB agrícola do Vietname e apoia cerca de 20 milhões de pessoas.

A influência do Delta do Mekong estende-se muito além das fronteiras nacionais. Os 25 milhões de toneladas métricas de arroz que produz anualmente ajudam a alimentar o mundo e permitiram que o Vietname se tornasse um dos principais exportadores de arroz do planeta, contribuindo significativamente para a segurança alimentar global.

Os deltas do mundo também abrigam populações humanas em rápido crescimento. Cerca de 680 milhões de pessoas vivem em zonas costeiras baixas e deltas de rios, um número que se prevê aumente para mil milhões de pessoas até 2050. Se a perda de terras costeiras não for controlada, poderá desencadear a migração humana e uma crise sociopolítica numa escala impressionante.

Pressões humanas, deltas afundados

O estudo da Nature não detectou apenas a subsidência do delta; os seus investigadores também identificaram os factores determinantes, incluindo a redução da distribuição de sedimentos, a expansão urbana e, em particular, a extracção de águas subterrâneas.

No Mekong, estas pressões convergem. Mais de metade dos sedimentos que chegaram ao delta estão agora presos em reservatórios atrás de barragens. Atualmente, 745 barragens estão concluídas ou em construção na corrente principal do Mekong e nos seus afluentes da bacia. As barragens existentes e propostas (se todas concluídas) poderiam reter até 96% dos sedimentos que historicamente alimentaram o delta.

Marc Goichot, líder de água doce

para a região Ásia-Pacífico no WWF, observou que nem todos os sedimentos são criados iguais e que o diabo está nos detalhes da formação do delta. Sedimentos finos ricos em nutrientes (silte e argila que formam lama) ocorrem em grandes quantidades ao longo dos rios. Em comparação, os sedimentos grossos (areia e cascalho), que constituem apenas cerca de 15% da carga total de sedimentos, desempenham um papel desproporcional na formação de terras no delta e na integridade física, mas não conseguem passar através das barragens.

Como tal, disse ele, embora a redução total da carga de sedimentos devido às barragens se dirija para mais de 90% nas próximas décadas, a redução de sedimentos arenosos já é largamente negativa, diminuindo para 3 milhões a 4 milhões de toneladas métricas anuais, abaixo dos cerca de 20 milhões a 30 milhões de toneladas métricas por ano em 1990.

Além disso, a mineração de areia remove cerca de 54 milhões de toneladas métricas de sedimentos do rio todos os anos, principalmente para construção, embora Goichot tenha dito que, em toda a bacia, é provavelmente o dobro dessa quantidade. A extracção de areia aprofunda os canais dos rios, acelera a erosão e reduz ainda mais o fluxo de sedimentos para acumular terra na corrida para manter o delta acima do nível do mar.

“O rio é agora dois a três metros [6-10 pés] mais profundo do que há 20 anos, mas não o vemos porque só vemos a superfície da água”, disse Goichot. O orçamento de areia do delta está num grande défice, observou: “Estamos a consumir o stock, em vez de viver do rendimento anual”.

Juntos, estes processos humanos estão a criar um desequilíbrio grosseiro que um dia não permitirá mais que o delta

persistir.

Em 2019, o famoso rio Mekong, de cor marrom e rico em sedimentos, começou a ficar azul devido à redução da carga de sedimentos e à proliferação de algas. Estas duas imagens mostram o Mekong perto da cidade de Huay Xai, no Laos (esquerda), em condições normais e carregadas de sedimentos em 2015 e em 2020 (direita). A perda de sedimentos devido ao represamento e à mineração de areia foi identificada como uma das maiores ameaças ao futuro do delta. Imagens cortesia de Lauren Dauphin/NASA Earth Observatory.

Perda Delta: ‘Uma escolha política, não um destino natural’

As implicações do declínio do delta são claras para Jeff Opperman, principal cientista global da WWF para água doce. O Delta do Mekong, por exemplo, não é simplesmente uma paisagem em risco, disse ele à Mongabay numa entrevista via Zoom. É um sistema vital que sustenta dezenas de milhões de pessoas, uma grande parte da economia nacional do Vietname e uma parte significativa do comércio global de arroz.

“Se as tendências actuais continuarem”, disse ele, “cerca de 90% do Delta do Mekong estará submerso até ao final deste século”.

Contudo, esta mesma modelagem aponta para uma trajetória alternativa positiva. Se a extracção de águas subterrâneas for reduzida, a extracção de areia controlada e as perdas de sedimentos minimizadas, a subsidência poderá ser limitada a cerca de 150 mm (6 pol.) no total, com muito menos perda de terra.

“Não estamos falando apenas de um pântano local afundando”, disse Opperman. "Estamos a falar de um motor de produção de alimentos para o Vietname e para o mundo. Perder a maior parte deste delta é uma escolha política, não um destino natural."

O Delta do Rio Amarelo, na China, está entre as paisagens mais densamente povoadas e produtivas do ponto de vista agrícola do planeta. De 1981 (esquerda) a 2020 (direita), o delta foi substancialmente alterado por uma combinação de extensas medidas de engenharia de controlo de inundações e desenvolvimento, incluindo a aquicultura (retângulos de cor escura) e um extenso campo de poços de petróleo e gás. Imagens cortesia da NASA/Goddard Space Flight Center.

Um sistema que pode ser reconstruído

Ao contrário da subida do nível do mar, que continuará durante décadas mesmo sob uma forte acção climática, a subsidência responde mais directamente às decisões humanas. “Isso pode ser retardado ou mesmo interrompido”, disse Ohenhen, apontando para soluções que incluem a redução da extração de águas subterrâneas, a gestão do uso da terra e a restauração dos fluxos de sedimentos.

Goichot disse que a única maneira de realmente combater a subsidência e aumentar a elevação contra a elevação do mar é permitir que as inundações adicionem uma nova camada de sedimentos e resolvam as causas profundas da perda do delta, em vez dos fatores agravantes. Reconstruir o transporte de sedimentos do rio para as planícies aluviais do Delta do Mekong é a única solução, disse ele. “Não há outros”, sendo a sedimentação o processo que construiu o delta em primeiro lugar.

Opperman disse que as decisões políticas precisam distinguir entre o que os rios e deltas fornecem de valor que pode ser substituído e o que não pode. O Mekong apoia agora uma das pescarias interiores mais produtivas do mundo e um dos seus mais diversos ecossistemas de água doce, disse ele, e o seu delta sustenta

grandes parcelas da produção agrícola global. Ambos dependem da conectividade e do movimento ininterrupto de água, sedimentos e espécies ao longo do rio.

“Estes não são serviços que você pode simplesmente reconstruir quando desaparecerem”, disse ele. “Se você privar um delta de sedimentos e ele afundar no mar, não poderá simplesmente enviar caminhões de areia e esperar recuperar o mesmo sistema.”

Em contrapartida, observou que os benefícios que impulsionaram grande parte da recente transformação do rio, especialmente as barragens hidroeléctricas, são cada vez mais substituíveis à medida que as fontes alternativas de energia se expandem.

Abordar a subsidência requer coordenação entre sectores e escalas, mas para Goichot, no centro está um ponto cego económico mais profundo: os rios ainda são tratados principalmente como fontes de recursos extraíveis – água, areia, energia – enquanto as funções do seu sistema permanecem em grande parte invisíveis e ignoradas. “Precisamos valorizar os bens intangíveis do rio, além da água como mercadoria.” A estabilidade geomorfológica das margens dos rios, a dinâmica das cheias, os fluxos de sedimentos e a elevação do delta devem ser tratados como activos nos planos de negócios e não como externalidades, disse ele.

“Os deltas só funcionam se os reconhecermos como sistemas dinâmicos”, disse ele. “Um equilíbrio dinâmico é mais estável do que algo rígido e fixo.”

Ele apontou para sociedades históricas de planícies aluviais que se adaptaram às inundações sazonais e as utilizaram para sustentar a agricultura e a pesca. As sociedades tradicio