BANGKOK — As autoridades tailandesas encontraram o que descreveram como níveis perigosos de contaminação por arsénico em sedimentos do rio Mekong e três dos seus afluentes nas províncias do norte de Chiang Mai e Chiang Rai.

A poluição por metais pesados ​​tem sido reportada nos principais afluentes do Mekong há mais de um ano, mas os testes realizados em Março pelo Departamento de Controlo da Poluição da Tailândia marcam a primeira vez que a contaminação por arsénico foi detectada na corrente principal do Mekong, um rio transfronteiriço vital que sustenta milhares de espécies de plantas e animais selvagens e os meios de subsistência de milhões de pessoas.

Os resultados dos testes publicados em meados de Abril mostram que os sedimentos retirados de três estações de monitorização separadas ao longo da corrente principal do Mekong continham concentrações de arsénico entre 73 e 296 miligramas por quilograma de sedimento. De acordo com o Departamento de Controle de Poluição, concentrações inferiores a 10 mg/kg são consideradas amplamente seguras para a vida aquática; níveis superiores a 33 mg/kg são considerados perigosos.

Os níveis de arsénico nos sedimentos retirados de vários pontos ao longo dos rios Kok, Sai e Ruak, principais afluentes do Mekong, variaram desde abaixo do limite seguro de 33 mg/kg até 57 mg/kg, disse o Departamento de Controlo da Poluição através da sua página oficial no Facebook, observando que a contaminação parece estar a espalhar-se pelo sistema fluvial.

A poluição por metais pesados ​​na Bacia do Mekong tem sido amplamente associada à mineração não regulamentada mais a montante, em Mianmar. Uma corrida em busca de mineração

para extrair ouro, minerais críticos e elementos de terras raras deixou um rastro de destruição no nordeste de Mianmar, com o think tank Stimson Center, com sede nos EUA, usando análise de imagens de satélite para identificar 833 minas não regulamentadas em toda a bacia do rio Mekong. Destas, 86 são consideradas minas de terras raras, devido às distintas lagoas de lixiviação de lona azul. Mais de metade destas 86 minas foram abertas entre 2024 e 2026.

Mais de 50 milhões de pessoas em toda a bacia do baixo rio Mekong dependem do rio para obter água, peixes e meios de subsistência, mas o Mekong também é há muito tempo um hotspot de biodiversidade, abrigando cerca de 20.000 espécies de plantas, juntamente com uma grande variedade de vida aquática, como o bagre gigante do Mekong (Pangasianodon gigas), criticamente ameaçado, e o golfinho Irrawaddy (Orcaella brevirostris), ameaçado de extinção. A subespécie do golfinho Irrawaddy no Mekong é considerada criticamente ameaçada, com menos de 100 indivíduos remanescentes. O rio também abriga cerca de 1.200 espécies de aves, 800 répteis e anfíbios e 430 espécies de mamíferos.

Nos últimos anos, o Mekong e os seus beneficiários têm sido pressionados pela proliferação de barragens hidroeléctricas, juntamente com a pesca insustentável, a desflorestação desenfreada, a mudança na utilização dos solos e a contaminação por produtos químicos agrícolas. Agora, o recente boom das terras raras e da extracção mineral crítica corre o risco de levar o rio à beira do abismo.

Exportando o problema downstream

Elementos de terras raras são cruciais para aplicações militares, aeroespaciais e automobilísticas

indústrias em todo o mundo, bem como fomentar a transição para a energia verde. Mas eles normalmente são extraídos usando uma forma de mineração especialmente ecologicamente destrutiva. O processo envolve a injeção de uma solução líquida de produtos químicos tóxicos no topo das montanhas, liquefazendo o conteúdo, drenando-o e separando os elementos de terras raras do minério liquefeito em lagoas de lixiviação.

O nível de danos ambientais causados ​​por esta forma de mineração, conhecida como mineração in situ, levou a China, o principal produtor e processador mundial de terras raras, a impor pesadas restrições às suas minas nacionais em 2009, enquanto transferia silenciosamente as operações de mineração para outras jurisdições, como Mianmar, Mongólia e Malawi.

Embora várias facções armadas em Mianmar extraiam minerais críticos e de terras raras como forma de financiar os combates em curso, muitas das operações de mineração de terras raras na bacia do rio Mekong estão concentradas nos distritos de Kengtung, Tachileik e Monghsat, no estado de Shan, na fronteira oriental do país com a Tailândia. Estas partes da bacia são principalmente territórios controlados pelo Exército do Estado Unido de Wa (UWSA) e pelo Exército aliado da Aliança Democrática Nacional, ambos os quais desfrutam de laços estreitos com a China e de acordos com os militares de Mianmar que garantem um nível de autonomia em troca de neutralidade no conflito em curso.

A mineração no estado de Shan também é suspeita de ser a fonte de contaminação detectada pelo Departamento de Controle de Poluição da Tailândia no rio Salween, onde foram realizados testes

realizado em março de 2026 viu um aumento nos níveis de arsênico em comparação com os resultados de janeiro de 2026 e novembro de 2025.

Desde então, as autoridades tailandesas emitiram alertas para várias comunidades ribeirinhas, incluindo aquelas que vivem ao longo do Mekong, em Chiang Rai, alertando-as contra o consumo excessivo de peixe dos rios. Algumas comunidades foram instadas a evitar completamente a água.

Regan Kwan, investigador principal do Stimson Center, ajudou a conceber a plataforma online do grupo de reflexão que monitoriza a mineração em todo o Sudeste Asiático continental. Num e-mail, ele disse à Mongabay que as detecções mais recentes de contaminação por arsénico no Mekong podem estar relacionadas com mudanças sazonais, com chuvas fortes aumentando a probabilidade de lagoas de lixiviação em locais de mineração transbordarem e acelerarem o fluxo dos rios, levando a contaminação mais a jusante. Os resultados, acrescentou Kwan, parecem preocupantes e sérios.

“Embora a acção do governo deva centrar-se na resposta às necessidades imediatas das comunidades que dependem do rio para o seu sustento, rendimento e razões culturais, isto deverá aumentar o apelo para testes de água consistentes e de longo prazo em toda a bacia”, disse Kwan. “Existem agora mais dados do que há um ano, quando as minas no rio Kok foram descobertas, mas ainda parece que os governos não estão a responder em conformidade.”

Ele observou que ainda há muitas incógnitas relativamente aos impactos da poluição mineira em toda a bacia, particularmente na vida vegetal e animal, mas a falta de coordenação regional não está a ajudar.

Limites para

autoridade e teste

Um representante da Comissão do Rio Mekong, que procura regular a actividade na rede fluvial transfronteiriça, disse à Mongabay por e-mail que a contaminação por arsénico parece estar concentrada localmente em Chiang Rai e que “não há indicação de impactos imediatos em toda a bacia”.

A Comissão do Rio Mekong está a trabalhar para facilitar a cooperação e o intercâmbio de dados entre governos, mas não realiza testes de campo independentes, disse o seu representante.

“Com a informação actualmente disponível, não há provas confirmadas que estabeleçam uma ligação directa entre as condições observadas no rio Mekong e as actividades mineiras em qualquer país ou área específica”, disse o representante. “No entanto, os resultados da monitorização indicam que os insumos através da rede fluvial Kok–Sai–Ruak podem ser um caminho que requer uma avaliação mais aprofundada.”

Acrescentaram que a natureza transfronteiriça do Mekong exige a monitorização de toda a bacia e que esta monitorização é contínua em todos os estados membros da comissão: Camboja, Laos, Tailândia e Vietname. A China e Mianmar continuam a ser parceiros de diálogo sobre os quais a Comissão do Rio Mekong não tem autoridade reguladora.

A Mongabay contatou o Departamento de Controle de Poluição da Tailândia, o Ministério da Agricultura e Meio Ambiente do Laos e o Comitê Nacional do Mekong do Laos para comentar o assunto. Ninguém havia respondido até o momento em que esta história foi publicada. O Ministério do Meio Ambiente do Camboja também não respondeu, mas Heng Kong, diretor do

nova Academia Cambojana de Ciências Agrícolas, disse à Mongabay que “Não temos orçamento para [testar] esses metais pesados”.

A Mongabay também enviou perguntas sobre a importação de minerais de Myanmar ao Ministério dos Negócios Estrangeiros da China, mas não respondeu.

A informação permaneceu escassa em toda a região, com poucos detalhes oferecidos sobre as consequências da exposição a metais pesados ​​que poluem os sistemas fluviais.

“Ao contrário de muitos produtos químicos, os metais não se degradam”, disse Brian Eyler, diretor do programa do Sudeste Asiático do Stimson Center. “Eles persistem, acumulam-se e continuam a causar danos muito depois de a mineração parar.

“E com certeza”, acrescentou, “a mineração não parou na região do Mekong”.

Imagem do banner: Pescadores no rio Mekong, perto de Chiang Khong, Tailândia. Níveis elevados de arsénico em locais de testes no Mekong indicam que a contaminação pode estar a espalhar-se para este curso de água vital. Imagem de Stefan Lovgren.

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