Muitos americanos estão familiarizados com a história do bostoniano Paul Revere, cuja cavalgada à meia-noite em 18 de abril de 1775 alertou a zona rural de Massachusetts sobre a presença de tropas britânicas horas antes da batalha inicial da Revolução Americana. Mas muito menos sabem que Revere também resgatou heroicamente um baú vital de papelada naquela noite.

A corrida para salvar este arquivo patriota sublinha o facto de que a Revolução não foi vencida apenas no campo de batalha. A salvaguarda da documentação governamental também contribuiu para a vitória dos americanos. À medida que os Estados Unidos se aproximam do 250º aniversário da sua fundação, em 4 de julho de 1776, vale a pena revisitar a feroz disputa pelo acesso a estes registos, envolvendo ataques noturnos e ousados ​​resgates durante a guerra.

Fontes históricas geralmente concordam que Revere partiu de Boston por volta das 23h, chegando à cidade de Lexington cerca de uma hora depois. Lá, ele avisou os líderes patriotas Samuel Adams e John Hancock que os britânicos estavam em movimento (embora ele nunca tenha gritado a famosa frase “Os britânicos estão chegando!”).

Em seguida, Revere e outro cavaleiro partiram para verificar o estoque de armas e munições dos rebeldes na vizinha Concord. Ao longo do caminho, a dupla encontrou um terceiro homem. Embora uma patrulha britânica tenha parado o trio, os companheiros de Revere conseguiram escapar. Os britânicos detiveram Revere por algumas horas e mantiveram seu cavalo quando finalmente o libertaram. Revere então voltou para Lexington.

Revere foi para a casa onde Adams e Hancock estavam

ficar e ajudou a persuadi-los a partir o mais rápido possível. A prevaricação de Hancock naquela noite parece uma espécie de farsa. Ele próprio queria juntar-se ao confronto com os casacas vermelhas e só deixou Lexington a contragosto, depois de muita persuasão por parte dos “seus amigos, que o convenceram de que o inimigo iria de facto triunfar se conseguissem colocar ele e o Sr. Ao chegar a um destino seguro, Hancock enviou sua carruagem de volta para casa para resgatar sua tia e sua noiva, bem como um salmão fresco do rio que ele havia ganhado de presente.

Hancock, então servindo como presidente do Congresso Provincial de Massachusetts do governo rebelde, também havia deixado para trás algo muito mais importante do que o seu jantar: um baú de documentos detalhando os movimentos e planos dos patriotas. Como escreveu o historiador David Hackett Fischer em Paul Revere's Ride, os documentos continham "os segredos mais íntimos" da causa rebelde, incluindo "evidências escritas que poderiam incriminar muitos líderes". Depois de sua madrugada, Revere se viu correndo com outro compatriota para uma taverna onde o baú estava escondido. Os dois homens lutaram para carregar o objeto pesado e volumoso através do gramado da vila enquanto os soldados britânicos avançavam sobre os milicianos patriotas antes das salvas iniciais das Batalhas de Lexington e Concord.

Você sabia? A Retirada de Leslie e o início da Revolução

Em uma cena pelo menos tão dramática quanto sua viagem desde Boston, Revere

lembrou mais tarde: “Pude distinguir duas armas e, em seguida, um rugido contínuo de mosquete, quando fugimos com o tronco”.

A história dos documentos governamentais (ou dos documentos de um governo em formação, como foi o caso em Lexington) é também uma história da manutenção de registos e de todos os debates que os acompanham. Quer a nível local ou nacional, em tribunais ou com presidentes, os americanos passaram a esperar que os registos que descrevem as ambições e acções de um governo forneçam um nível de transparência. Contudo, naquela altura, como agora, o acesso a tais documentos – e a questão do que exactamente deveria ser preservado – é altamente contestado.

Durante a Revolução, os patriotas e os britânicos estavam interessados ​​em adquirir os registos recolhidos dos governos coloniais, da resistência rebelde e dos novos governos americanos formados na sequência da independência. Ambos os lados reconheceram estes documentos como excepcionalmente valiosos. Antes da guerra, todas as colónias eram obrigadas a manter registos das suas transações comerciais, processos legislativos e judiciais, escrituras de terras e muito mais. Normalmente, estes eram armazenados em um tribunal ou local igualmente seguro, e um escrivão ou secretário era encarregado de preservá-los.

Um dos primeiros atos do Congresso Continental foi a nomeação de um secretário chamado Charles Thomson. Atuou desde a primeira reunião do Congresso, no outono de 1774, até a Convenção Constitucional de 1787, gerenciando o fluxo de documentos governamentais e sua publicação.

O Congresso emitiu seu

Diários em diversos formatos, impressos nos 13 estados e no exterior para compartilhar informações sobre as atividades do nascente governo americano. Imediatamente após Lexington e Concord, por exemplo, os Journals publicaram testemunhos de homens e mulheres patriotas locais que deram relatos em primeira mão do conflito e da violência exercida pelas tropas britânicas contra civis, incluindo roubos e danos materiais.

George Washington reconheceu igualmente a importância dos seus documentos pessoais, dado o seu papel como comandante-em-chefe do Exército Continental. Ele encomendou baús especiais para guardar sua extensa correspondência e outros registros; no início da guerra, ele enviou uma mensagem a um parente em Mount Vernon para garantir a segurança de sua esposa, Martha, “e de meus documentos”. Hoje, dezenas de milhares de documentos de Washington estão disponíveis online.

A ansiedade sobre o estado e o destino dos registos governamentais aumentou em áreas diretamente na linha de fogo durante a Revolução, especialmente quando os patriotas ocuparam lugares que anteriormente estavam sob governação real e os britânicos tomaram cidades americanas como Filadélfia. Os governos deslocados preocuparam-se com a perspectiva de transferirem a sua base de operações e debateram se abandonariam os seus arquivos se tivessem de partir. (Thomson, por sua vez, trouxe consigo os documentos do Congresso quando a legislatura fugiu e depois se reuniu novamente na Filadélfia.)

Os burocratas também temiam acontecimentos que pudessem impedir a

criação de novos registros. O governo da cidade de Nova Iorque basicamente deixou de operar sob ocupação britânica, portanto nenhum registro oficial da cidade foi criado entre maio de 1776 e fevereiro de 1784.

Do lado patriota, “durante um ano após a eclosão da violência em Lexington e Concord, comités, conselhos e congressos locais tomaram as rédeas do poder e desalojaram antigos funcionários coloniais e os seus apoiantes”, escreve o historiador Donald F. Johnson em América ocupada: o domínio militar britânico e a experiência da revolução. “Assumir o controlo dos registos provinciais… revelou-se essencial para estabelecer a legitimidade dos novos regimes estatais.”

Em janeiro de 1776, representantes do Congresso Provincial da Geórgia reuniram-se no tribunal de Savannah para tomar posse dos registros da era colonial da cidade. Henry Preston, um escrivão nomeado pela coroa, detinha tanto a chave física do tribunal quanto a chave metafórica para entender como os documentos eram organizados. Ele também não pretendia desistir sem lutar.

Confrontado em sua casa em várias ocasiões, Preston citou repetidamente seu juramento de posse, de que “nenhum homem deveria ter [as chaves], exceto eu”. Quando os patriotas – “aparentemente apaixonados”, segundo Preston – ameaçaram tomar as chaves à força, o funcionário se viu num impasse. Se os homens conseguissem ter acesso aos registos, ele poderia pelo menos tentar impedi-los de semear ainda mais o caos, danificando os papéis. Preston concordou em mostrar aos patriotas “como levar os papéis

abaixo dos casos em que eles estavam em ordem adequada. No final, os homens saíram com duas malas grandes e um pequeno baú cheio de documentos.

Dois dias depois, Preston escreveu um longo relato do incidente. Ele pode não ter mantido os arquivos do governo de Sua Majestade na Geórgia fora das mãos dos revolucionários, mas pelo menos fez o seu melhor para os preservar.

Em Newport, Rhode Island, a situação era muito diferente e praticamente a mesma. Os britânicos ocuparam o porto durante quase três anos, de dezembro de 1776 a outubro de 1779. Localizada na Ilha Aquidneck, Newport era estrategicamente valiosa em grande parte devido ao seu porto de águas profundas. Tinha uma população conflituosa de patriotas e de pessoas que permaneciam ferozmente leais à coroa.

A ocupação de Newport foi uma disputa contínua pelo controle. Atos de intensa violência ocorreram ali durante a guerra, incluindo o estupro de mulheres locais pelas tropas britânicas. As manobras militares em Newport incluíram um ataque noturno de patriotas para capturar o comandante da guarnição britânica em retaliação pela captura de um general americano. As famílias foram divididas geográfica e politicamente; alguns maridos deixaram Newport para lutar por um lado ou por outro enquanto suas esposas, cujas simpatias nem sempre se alinhavam, ficaram para trás.

Antes de os britânicos tomarem Newport, Rhode Island estava principalmente nas mãos dos rebeldes. Assim como Preston em Savannah, o oficial da alfândega real de Newport, um legalista chamado Charles Dudley, via os documentos do governo como

objetos de valor a serem guardados em caso de emergência. No final de 1775, ele passou a acreditar que não tinha outra opção senão fugir da colônia.

Deixando a esposa e a casa para trás, Dudley refugiou-se em um navio britânico no porto, trazendo consigo os diários de bordo da alfândega do porto. A esposa de Dudley escreveu ao marido para avisá-lo de que os rebeldes estavam confiscando as propriedades ao seu redor. Mesmo assim, ela conseguiu enviar-lhe alguns suprimentos e comida. Na primavera, Dudley partiu para o Canadá e depois para a Inglaterra. Ele só se reencontraria com sua esposa três anos depois.

Quando os britânicos chegaram e tomaram posse de Newport, os seus líderes estavam de olho num conjunto de documentos muito mais abrangente: os registos completos da cidade. O escrivão William Coddington manteve os papéis por mais de um ano. Na primavera de 1778, porém, o comandante britânico em Rhode Island instruiu-o a entregar o tesouro.

“Você está ordenado a entregar… os registros, papéis e outras coisas sob seus cuidados pertencentes à cidade de Newport”, escreveu o comandante. Coddington obedeceu, e o recibo que lhe foi emitido pelos materiais mostra a extensão dos registros que ele foi encarregado de preservar: mais de 50 volumes cobrindo cerca de dez funções governamentais diferentes, desde atas do conselho até transações de terras e registros fiscais. Depois de entregar os documentos, Coddington partiu para Providence, onde serviu como secretário do governo revolucionário local.

Em 2024, Cherry Bamberg, especialista em registros de Rhode Island, reconstruiu

a história da perda dos documentos e posterior recuperação num artigo para a revista Newport History. Quando os britânicos finalmente deixaram Newport, em 1779, levaram o tesouro consigo para a cidade ocupada de Nova York. O navio que transportava os registros afundou no caminho e não está claro exatamente por quanto tempo os documentos permaneceram submersos.

Os residentes de Newport lamentaram a perda de sua história antes mesmo de saberem da catástrofe envolvendo o navio naufragado. Escrevendo quase imediatamente após a retomada do porto marítimo, os patriotas descreveram os documentos em posse do inimigo como “altamente prejudiciais para o público”. Numa carta ao General Washington, o governador de Rhode Island escreveu que os habitantes locais estavam “angustiados” por “faltarem dos seus registos”.

A investigação de Bamberg mostra que um grupo surpreendente acabou por ajudar a garantir o retorno dos documentos. Quando a guerra terminou em 1782, o comandante-chefe das forças britânicas na América do Norte recrutou vários leais a Newport que se refugiaram em Nova Iorque para localizar os documentos desaparecidos. “Em 7 de dezembro de 1782, os registros foram carregados em um navio… um recibo foi entregue e eles finalmente estavam a caminho de casa, em Newport, sob uma bandeira de trégua”, escreveu Bamberg.

O esforço para reparar os papéis “danificados” e “quase inúteis”, nas palavras do legalista que os encontrou em Nova Iorque, foi substancial. Tal como estas outras histórias de busca de documentos governamentais, os registos desaparecidos de Newport lembram-nos quão importantes eram esses materiais – e ainda são hoje.

A Revolução Americana é

frequentemente lembrado pela retórica crescente da Declaração da Independência e pelas impressionantes vitórias militares do exército rebelde oprimido em lugares como Saratoga e Yorktown. Comparativamente, manter e proteger os registos da gestão diária da guerra pode não parecer glamoroso. Mas “todas as grandes mentes da Revolução – as suas melhores e mais brilhantes ideias estavam nos papéis” armazenados no baú de Hancock e mais tarde recuperados por Revere, Holly Izard, antiga curadora do Museu de Worcester, disse ao Worcester Telegram & Gazette em 2017. Em Lexington, cidades ocupadas pelos britânicos e outros locais em toda a nova nação, os documentos governamentais eram bens valiosos.

Karin Wulf | | Leia mais

Karin Wulf é diretora da Biblioteca John Carter Brown e historiadora da Brown University. Anteriormente, ela foi diretora executiva do Instituto Omohundro de História e Cultura Americana e professora de história na William & Mary.