Plantas, insetos e animais maiores, como os macacos-prego da floresta, estão bem adaptados a essas mudanças. Mas em 2015, durante uma seca anormalmente severa influenciada pelo El Niño-Oscilação Sul (ENSO), Perry, antropólogo evolucionista da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, observou comportamentos que antes pareciam impossíveis.

Em condições normais “As mães [capuchinhas] são bastante devotadas”, explicou ela. “Agora, eu estava vendo bebês chorando terrivelmente no chão. E as mães apenas olhavam para baixo como 'muito problema' e iam embora, abandonando seus bebês.”

“Até os macacos-prego têm seus limites”, disse Perry. “E precisamos começar a prestar atenção porque todas as previsões meteorológicas dizem que teremos mais imprevisibilidade e mais extremos climáticos”.

Odd Jacobson, ecologista comportamental do Instituto Max Planck de Comportamento Animal, foi estudante em Lomas Barbudal em 2016, um ano após esta grave seca. Seu foco foi entender como os 12 diferentes grupos de macacos-prego do local de estudo se moviam pela floresta. Mas agora ele pretende investigar de que outra forma os extremos climáticos podem afetar o comportamento e as estruturas sociais destes macacos.

Num artigo publicado na Nature Ecology and Evolution, Jacobson e os seus co-autores – incluindo Perry – analisaram como a variabilidade climática se correlacionava com os 33 anos de dados de geolocalização que tinham sobre os macacos-prego.

O primeiro passo foi entender como era o tamanho de cada grupo

afetando as relações entre macacos dentro do mesmo grupo. Para fazer isso, observaram variáveis ​​como a ingestão diária de frutas, o tamanho da área de vida do grupo e a distância que o grupo percorria todos os dias para encontrar comida.

Finalmente, para compreender como os grupos de macacos interagiam, utilizaram um “modelo hierárquico de relações sociais”, que permitiu aos cientistas prever como dois grupos diferentes de macacos se moveriam pela floresta e onde os seus territórios se sobreporiam.

A equipe repetiu esse processo, dois grupos de macacos de cada vez, até analisar as interações entre todos os 12 grupos de macacos em Lomas Barbudal. Em seguida, eles adicionaram a camada climática ao longo do tempo para prever como a área de vida se sobrepõe e as taxas de encontro (ou seja, momentos em que macacos-prego de dois grupos diferentes se envolvem, muitas vezes de forma violenta) mudariam com as estações.

Força (e fraqueza) em números

Geralmente, grandes grupos de macacos têm vantagens e desvantagens na floresta. Uma vantagem importante é a capacidade de controlar áreas ricas em recursos, como terras com árvores frutíferas conhecidas como manchas de alimentos. Uma desvantagem importante é o aumento da competição intragrupo por comida, o que significa que a ingestão diária de frutas de cada macaco foi menor.

Os investigadores descobriram que durante extremos climáticos, como estações extremamente húmidas ou secas, esta competição intragrupo intensifica-se, tornando o grupo menos eficiente na procura de alimento em geral. O comportamento entre os grupos também mudou com o clima. Por exemplo, numa estação seca típica, grandes

os grupos muitas vezes dominam os mais pequenos para ocupar áreas com mais fruta disponível, como ao longo dos rios.

Mas a nova investigação descobriu que esta ideia há muito compreendida nem sempre é verdadeira: durante eventos climáticos extremos, como uma estação seca que se tornou ainda mais seca pelos efeitos do El Niño, os macacos-prego não tentaram acumular as áreas de maior qualidade.

“Não sabemos exatamente por quê”, disse Jacobson. “Talvez não haja tanta heterogeneidade na paisagem durante estes tempos de escassez de recursos e, portanto, não haja muito que grupos maiores possam monopolizar”.

Os extremos climáticos, sugere a investigação, podem estar a perturbar o equilíbrio que determina o tamanho ideal dos grupos de macacos. E, à medida que o aquecimento da atmosfera torna os extremos climáticos como El Niño ou La Niña mais intensos, é cada vez mais importante compreender como estas mudanças irão afectar as sociedades animais.

Filippo Aureli, etólogo da Universidade Veracruzana, no México, não esteve envolvido neste estudo, mas estudou os efeitos de eventos climáticos extremos em macacos-aranha no México. Ele também registrou as taxas de mortalidade infantil de macacos-prego e macacos-aranha na floresta tropical seca da Costa Rica durante a seca de 2015. As populações de macacos-prego experimentaram alta mortalidade infantil durante o evento extremo, enquanto as populações de macacos-aranha tenderam a parar de se reproduzir.

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“Com as alterações climáticas, [os extremos climáticos] serão mais frequentes e intensos”, disse Aureli. “E não sabemos o que vai acontecer. Nesse período [até agora], eles resistiram muito bem, os macacos-aranha, mas não sabemos por quanto tempo.”

Perry concordou, observando "a importância de ter uma linha de base quando se tenta estudar eventos raros como as secas do El Niño".

“Sabemos o que é normal”, explicou ela. "Se você tentar entrar agora mesmo em todo o caos que estamos começando a sentir ao redor do planeta, então você realmente não poderá estudá-lo."

Este artigo foi publicado originalmente em Eos.org. Leia o artigo original.

Roberto González é redator científico da EOS.