Steve Mortimer moderou suas expectativas antes de mergulhar na superfície do Oceano Atlântico. À medida que ele mergulhava, a luz de cima desapareceu e as leituras do seu medidor de profundidade ultrapassaram os 90 metros.

“Fica cada vez mais escuro”, lembra ele. “Eventualmente, fora da escuridão, o fundo do mar aparece – ou, se você fez certo, o naufrágio aparece.”

Mortimer, o líder da equipe britânica de mergulho técnico Gasperados, estava procurando o Tampa, um barco da Guarda Costeira dos Estados Unidos que afundou em 1918. Um submarino alemão torpedeou o navio, matando todas as 131 pessoas a bordo - a maior perda de vidas em combate naval americano durante a Primeira Guerra Mundial.

Casos desse tipo são a especialidade de Gasperados. “Procuramos resolver mistérios”, diz Mortimer. “Aparecemos onde achamos que há uma boa história para ser contada.” Durante três anos, a equipe trabalhou com historiadores para vasculhar os arquivos em busca de pistas. No final das contas, eles identificaram dez locais para investigar.

Os primeiros nove mergulhos foram um fracasso. Então, em 26 de abril, a equipe realizou o mergulho final a cerca de 80 quilômetros da costa da Cornualha, na Inglaterra. Quando os mergulhadores chegaram ao fundo do mar, viram destroços que se pareciam muito com um navio de guerra.

Os seis homens tiveram pouco tempo para documentar os destroços antes de retornarem à superfície. Como o corpo humano precisa de se ajustar lentamente às mudanças de pressão, a subida demorou mais de uma hora, deixando-lhes bastante tempo para refletir sobre o que encontraram.

UM

o vídeo daquele dia mostra o mergulhador Dominic Robinson emergindo da água e entrando no barco. “Bem, Dom, você acabou de subir 95 metros, duas horas e meia”, pergunta uma voz fora da tela. “O que você viu?”

Ao remover seu equipamento, Robinson lista tudo de que consegue se lembrar: Vigias. Munição. Um conjunto “mais imaculado” de equipamentos de ponte. Uma âncora que combinava com fotografias históricas.

“Tenho pensado nisso desde o início”, diz ele. “No balanço das probabilidades, acho que provavelmente é Tampa.”

A história da Tampa

A história da Guarda Costeira remonta a 1790, quando George Washington assinou legislação autorizando a construção de dez navios para fazer cumprir as leis comerciais. Mas o seu nome atual data de 1915, quando o Revenue Cutter Service se fundiu com o Life-Saving Service. Dois anos depois, quando a América entrou na Primeira Guerra Mundial, seis cortadores da Guarda Costeira foram enviados ao exterior, onde foram encarregados de proteger os comboios de ataques de submarinos. Todos, exceto o Tampa, retornariam.

“A Força perdeu alguns navios e muito pessoal nos seus 235 anos de história”, diz William Thiesen, historiador da área atlântica da Guarda Costeira. “Este foi um dos mais importantes.”

Durante 11 meses, o navio de 190 pés de comprimento escoltou 18 comboios de Gibraltar para a Grã-Bretanha. Os seus registos revelam “moral elevado, apesar do dever bastante cansativo”, observa a Guarda Costeira no seu website. Os registros mostram que os homens vieram rapidamente em auxílio de marinheiros de outras embarcações;

num caso, dois comissários até “tiveram problemas por serem demasiado prestativos” quando permitiram que outro navio pedisse emprestado um congelador de gelados.

Em 26 de setembro de 1918, o Tampa estava com pouco carvão. Seu capitão, Charles Satterlee, pediu permissão para deixar o comboio e carregar por volta do meio-dia. Como navegar sozinho à luz do dia era perigoso durante a guerra, este pedido foi negado. Um segundo pedido foi aprovado às 16h.

Horas depois, o Tampa viajou para o norte durante a noite sem lua. A tripulação desligou todas as luzes para evitar a detecção. Apesar dessas precauções, um capitão de submarino alemão avistou o navio no Canal de Bristol. A alguns quilômetros de distância, um operador de rádio relatou ter sentido uma explosão subaquática. O Tampa nunca chegou ao seu destino.

Todos a bordo do navio - 111 guardas costeiros dos EUA, 4 funcionários da Marinha dos EUA e 16 funcionários e civis da Marinha britânica - morreram no ataque. “Foram encontradas quantidades de destroços, um dos cintos salva-vidas do Tampa e os corpos de dois policiais uniformizados não identificados”, informou a Associated Press na época. Um terceiro corpo apareceu mais tarde, mas o resto nunca foi recuperado.

A busca pelo Tampa

Enquanto os mergulhadores dos Gasperados se preparavam para a sua décima tentativa de encontrar o cortador perdido no mês passado, não tinham a certeza do que esperar. “Foi o último dentro da área previsível que poderia ser Tampa”, lembra Robinson no vídeo. “Mas, na minha opinião, isso foi mais um exercício de preenchimento de caixas do que qualquer outra coisa.”

Depois de mergulhar, ele percebeu que sua câmera GoPro não estava funcionando. Não esperando que o mergulho custasse muito, ele não havia verificado antes.

Os mergulhadores são todos voluntários, a maioria baseados no sudoeste da Inglaterra. Eles encontraram vários outros naufrágios desaparecidos da Primeira Guerra Mundial ao longo dos anos e já sabiam há muito tempo sobre o Tampa. Em 2023, decidiram começar a procurá-lo.

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O historiador Michael Lowrey, especialista em submarinos alemães na Primeira Guerra Mundial, ajudou os mergulhadores a rastrear registros de arquivo. O grupo também contatou historiadores da Guarda Costeira, que compartilharam informações sobre as características únicas do Tampa, o que mais tarde ajudaria a confirmar a identidade do naufrágio.

“Enviamos praticamente tudo o que tínhamos”, diz Thiesen. “Imagens, esquemas de projetos – qualquer tipo de informação de projeto ou construção que os levaria a fazer referência cruzada com os itens que estão encontrando no fundo do mar.”

Essa informação foi crítica dado o pouco tempo que os mergulhadores tiveram para explorar o fundo do mar. Mortimer estima que passou apenas 14 minutos no local. Mas mesmo com estas restrições, a equipe encontrou uma riqueza de evidências convincentes. Eles notaram projéteis de artilharia cobrindo o fundo do mar que pareciam combinar com os canhões do navio. Um mergulhador leu as palavras “Trenton, New Jersey” no verso de uma placa. A equipe também identificou uma âncora, extintores de incêndio e vigias que correspondiam aos registros arquivísticos.

“Tampa era um navio relativamente pequeno, mas tinha muitos

de vigias ", diz Mortimer. "Agora, grande parte do casco apodreceu, mas como as vigias geralmente são feitas de latão, elas ainda estão lá e estão intactas. Havia muitas dessas vigias espalhadas pelo lugar.”

Os mergulhadores também encontraram uma caldeira aquatubular – do mesmo tipo instalada no Tampa. “Isso diz quase definitivamente, creio eu, que era um navio de guerra”, diz Barbara Mortimer, pesquisadora de Gasperados e esposa de Steve Mortimer. Em contraste, os navios mercantes tendem a ter caldeiras flamotubulares, que são “mais económicas, mas aquecem o vapor mais lentamente, pelo que não é possível acelerar tão rapidamente”, acrescenta Bárbara.

Os mergulhadores planejam retornar em breve ao local do naufrágio para procurar mais evidências. Segundo Thiesen, assim que a identidade da embarcação for confirmada, o local será tratado como um túmulo de guerra.

“Vimos pelo menos dois extintores de incêndio nos destroços, e um de nossos mergulhadores acha que viu escrito Tampa neles”, diz Mortimer. “Esperamos tirar fotos disso, o que obviamente será uma prova absolutamente conclusiva.”

Uma semana após o desastre, a Guarda Costeira enviou telegramas às famílias das vítimas, muitas das quais estavam no final da adolescência e tinham cerca de 20 anos. O mais novo era Irving Alexander Slicklen, de 15 anos. Por ser alto para sua idade, um dia conseguiu se alistar depois da escola. Quando a bisavó de Slicklen soube o que ele tinha feito, ela correu para o escritório de recrutamento de chinelos, mas já era tarde demais. Ele morreu depois de servir por apenas seis

meses.

Joseph Lieb, 18 anos, esperava voltar para casa em breve e sua família já estava planejando uma comemoração quando soube da notícia. O pai de Edward F. Shanahan Jr., 21, escreveu uma carta ao filho desejando-lhe sorte em seu novo alistamento; de acordo com o Washington Post, ele foi devolvido fechado com as palavras "Man Lost" estampadas na frente.

O desastre foi devastador para a Guarda Costeira, cujas fileiras contavam com menos de 4.000 homens no início da Primeira Guerra Mundial. A Marinha dos EUA, em comparação, tinha mais de 50.000 homens. Como resultado, a agência sofreu uma percentagem mais elevada de baixas do que qualquer outro ramo das forças armadas americanas durante o conflito.

“Quando o Tampa foi perdido em 1918, deixou uma dor duradoura em nosso serviço”, disse Kevin Lunday, comandante da Guarda Costeira, em um comunicado. “Localizar os destroços nos conecta ao seu sacrifício.”

O Purple Heart não estava em uso no momento do desastre, mas a Guarda Costeira o concedeu à tripulação do Tampa em 1999. Durante muitos anos, as autoridades têm tentado contactar as famílias dos homens para lhes entregar a homenagem.

Desde que a descoberta foi anunciada, várias dessas famílias contactaram os mergulhadores. Alguns disseram que sabiam que seus parentes haviam morrido em um navio chamado Tampa, mas sempre se perguntaram onde estavam os destroços. Depois de todo esse tempo, eles ficaram felizes em saber a resposta.

"Estamos muito satisfeitos por ter feito isso. Justifica todo o nosso esforço e trabalho duro", diz Mortimer.

“Dedicamos três anos de nossas vidas para tentar encontrar este navio porque é importante para nós – e sabemos que é importante para outras pessoas.”

Embora a caça aos naufrágios seja um hobby dos mergulhadores Gasperados, eles veem o seu trabalho como uma importante forma de ciência cidadã, bem como uma homenagem às vítimas. “Seus locais de descanso final precisam ser conhecidos e suas histórias precisam ser contadas”, diz Mortimer. “É por isso que fazemos isso.”

Ellen Wexler | | Leia mais

Ellen Wexler é redatora e editora de projetos especiais digitais da revista Smithsonian.