Alguns dos últimos Neandertais sobreviventes apresentavam maior diversidade genética do que os cientistas pensavam anteriormente, revela um novo estudo de ADN antigo, desafiando a ideia de que o declínio genético foi a principal causa da sua extinção.
Os neandertais estavam entre os parentes mais próximos dos humanos modernos, com suas linhagens divergindo há cerca de 500 mil anos. Embora os neandertais já tenham se espalhado pela Eurásia, geralmente acredita-se que eles tenham sido extintos há cerca de 40 mil anos.
Muito permanece um mistério sobre a razão pela qual os Neandertais foram extintos. Análises genéticas anteriores de ADN de Neandertais na Sibéria revelaram que esses grupos viviam em comunidades pequenas e isoladas, com sinais de cruzamentos frequentes entre parentes próximos. Isto levantou a possibilidade de que os Neandertais pudessem ter morrido devido à deterioração genética causada pela endogamia.
No entanto, o DNA dos Neandertais é raro e os genomas de alta qualidade são especialmente incomuns; até o novo estudo, apenas quatro estavam disponíveis, três dos quais vieram da Rússia, no limite da área geográfica dos Neandertais. Como tal, era incerto se as análises de ADN de apenas alguns Neandertais reflectiam com precisão a razão pela qual toda a linhagem foi extinta.
No novo estudo, publicado quarta-feira (24 de junho) na revista Nature, os cientistas recuperaram dados genéticos de mais 27 neandertais, incluindo um novo genoma de alta qualidade, com DNA suficiente para os cientistas analisarem muitas vezes para garantir a precisão dos seus resultados.
"Algumas pessoas podem pensar que a recuperação de
o DNA antigo dos Neandertais agora é convencional; a verdade é que isso está longe de ser trivial”, disse Carles Lalueza-Fox, diretor do Museu de Ciências Naturais de Barcelona, na Espanha, que não participou desta pesquisa, ao Live Science. Adicionar mais 27 Neandertais “ao nosso conhecimento geral é uma conquista notável”.
Os novos dados provêm de 10 sítios arqueológicos no noroeste da Europa, nas atuais Bélgica e França. Sete destes locais estavam localizados na Bacia do Meuse, na Bélgica, uma área com uma elevada concentração de Neandertais tardios – aqueles que viveram há cerca de 70.000 anos. Um desses locais foi o sistema de cavernas Goyet, na Bélgica, que descobertas recentes sugeriram poder conter evidências do canibalismo neandertal.
A análise genética revelou que os neandertais tardios do noroeste da Europa se separaram de um ancestral comum com outros neandertais conhecidos há cerca de 54 mil anos. Os recém-estudados Neandertais tardios estavam mais intimamente relacionados entre si do que os grupos de Neandertais tardios em outras partes da Europa.
Os cientistas descobriram que, ao contrário de outros grupos de Neandertais, muitos dos Neandertais que examinaram apresentavam poucas evidências de endogamia. Além disso, o novo genoma do Neandertal de alta qualidade não apresentou menor diversidade genética do que os Neandertais anteriores. Esta descoberta sugere que a redução da diversidade genética pode não ter sido a principal razão pela qual os Neandertais morreram.
"Estou muito feliz por dissipar o equívoco de que todos os Neandertais foram extintos porque
eram muito consanguíneos", disse Alba Bossoms Mesa, pesquisadora de doutorado do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, na Alemanha, e primeira autora do estudo, à WordsSideKick.com.
O estudo também revelou que os neandertais tardios do noroeste da Europa que analisaram eram uma grande população de grupos geneticamente interligados, em vez das comunidades geneticamente isoladas observadas entre os neandertais siberianos.
“Os neandertais viveram em vastas regiões da Eurásia ao longo de centenas de milhares de anos, por isso é claro que há muitas variações entre eles”, disse Bossoms Mesa. “Não é bom generalizar sobre os Neandertais. Temos que manter a diversidade em mente."
Além disso, os recém-analisados Neandertais tardios do noroeste da Europa apresentaram um nível significativo de diversidade genética, dividindo-se em pelo menos quatro grupos distintos, descobriram os investigadores. As divisões entre estes grupos pareciam ter origem durante períodos de clima relativamente quentes, reflectindo talvez períodos de expansão populacional durante períodos de condições ambientais favoráveis, observou a equipa.
Os últimos neandertais do noroeste da Europa foram contemporâneos dos humanos modernos (Homo sapiens) na Europa durante até 500 gerações, disseram os investigadores. Pesquisas anteriores descobriram DNA de Neandertal em genomas de humanos modernos, revelando que essas linhagens se misturaram, com a maioria dos humanos modernos fora da África possuindo algum DNA de Neandertal. No entanto, o novo estudo não encontrou nenhuma evidência de DNA humano moderno recente nestes
Neandertais da Bélgica e da França, sugerindo que os dois grupos não acasalaram lá.
As novas descobertas contribuem para uma assimetria impressionante observada entre os neandertais e os humanos modernos. “Temos vários exemplos de humanos modernos que tiveram um ancestral Neandertal apenas algumas gerações atrás”, disse Bossoms Mesa. “Mas, em contraste, ainda não temos um único exemplo confirmado de um indivíduo Neandertal com um ancestral humano moderno recente na sua árvore genealógica”.
Existem várias razões possíveis para esta assimetria, disse Lalueza-Fox. Por exemplo, talvez houvesse problemas genéticos que impedissem o DNA do H. sapiens de se integrar ao pool genético do Neandertal. Por exemplo, um estudo de 2025 sugeriu que diferentes versões de um gene ligado à função dos glóbulos vermelhos podem ter causado o aborto espontâneo de mulheres híbridas neandertais-humanas.
No entanto, “na minha opinião, este preconceito evidente provavelmente reflete um padrão de aceitação social diferencial entre os neandertais”, observou ele. "Em resumo, os primeiros humanos modernos foram capazes de aceitar crianças com Neandertais, mas não o contrário, por qualquer razão. Este padrão, juntamente com o declínio da diversidade em algumas populações de Neandertais, poderia explicar a sua extinção final."
Pesquisas futuras podem verificar se os neandertais em outros locais, como as penínsulas ibéricas ou italianas, apresentavam níveis semelhantes de diversidade genética, disse Bossoms Mesa. No entanto, analisar amostras destas últimas áreas "atualmente é um pouco mais desafiador, porque o DNA antigo se preserva melhor em
áreas mais frias", observou ela.
Alba, B. M., Essel, E., Peyrégne, S., Sümer, A. P., Iasi, L. N. M., Heide, C., Popli, D., Cesare, D. F., Gansauge, M., Gerullat, L., Lippik, L., Nagel, S., Nickel, B., Schellbach, B., Schmidt, A., Visagie, J., Weihmann, A., Zeberg, H., Zorn, J., . . . Hajdinjak, M. (2026). Diversidade genética dos Neandertais tardios no noroeste da Europa. Natureza. https://doi.org/10.1038/s41586-026-10625-1
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