A lua mais interna de Marte, Fobos, há muito tempo intriga os cientistas planetários que debatem continuamente se é um asteróide capturado ou formado a partir de detritos depois que um impactor gigante atingiu a superfície marciana. A chave para resolver o mistério reside principalmente numa melhor compreensão da estrutura interna de Fobos, que infelizmente permanece um “desconhecido conhecido”.

Mas uma apresentação feita na recente assembleia geral da União Europeia de Geociências, em Viena, tenta abordar estas questões modelando pequenas variações nos chamados observáveis geofísicos de Fobos, especificamente no local da cratera Stickney da lua.

Na hipótese do impacto gigante, o impacto que formou a cratera Stickney de Fobos, com 9 km de diâmetro, poderia ter cerca de 4,2 mil milhões de anos. Na hipótese da captura de asteróides, o evento de formação de Stickney poderia ser significativamente mais jovem, com cerca de 2,6 mil milhões de anos.

As estimativas atuais sugerem um interior poroso com possível conteúdo de água e gelo, observam Haser e o coautor Thomas Andert, num artigo de 2026 publicado na revista The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS). O mapeamento detalhado do campo gravitacional surge como um método crucial para abordar estas questões em aberto motivadas pela hipótese de que o impacto Stickney produziu uma zona localizada de material densificado, observam os autores.

O evento Stickney é um dos eventos mais importantes na história de Fobos e compreendê-lo melhor pode ajudar a resolver a sua origem, disse Benjamin Haser, estudante de doutoramento em ciência planetária.

ciência na Universität der Bundeswehr München da Alemanha, me contou em Viena.

Não é uma rocha comum

Fobos é pequena e irregular, mas não é apenas uma simples “rocha em órbita”, diz Haser.

Mesmo assim, com um diâmetro médio de apenas 22,2 km e um período orbital de Marte de apenas 7 horas e 39 minutos, Fobos é minúscula.

Surgiram duas teorias sobre a origem de Fobos.

A primeira teoria sugere um impacto gigante em Marte, fazendo com que os fragmentos saltem de volta para a órbita, criando um disco de detritos que finalmente resulta nas duas luas Deimos e Fobos, escrevem Haser e Andert no seu artigo MNRAS. Em contraste, as propriedades espectroscópicas e os modelos de captura de asteróides sugerem que ambas as luas se originaram de asteróides e foram capturadas pelo campo gravitacional de Marte, escrevem os autores.

Determinar e compreender o campo gravitacional de Fobos é um passo fundamental para restringir o seu interior e, consequentemente, a sua origem, observou Haser no seu artigo EGU 26. As estimativas atuais sugerem um interior poroso com possível conteúdo de água-gelo e uma concentração de massa mais densa na região equatorial, observou ele.

Seria de supor que tal impacto teria despedaçado Fobos, a menos que esta tenha uma densidade homogénea muito baixa, como uma esponja capaz de absorver esse tipo de impacto, diz Haser. E nessa região de impacto deve haver uma temperatura muito alta que derreteu e comprimiu a pedra abaixo dela, diz ele.

Haser diz que Fobos se alinha bem com o cenário do asteróide capturado. Seu formato irregular se parece muito com um entulho

empilhar asteroide, diz ele.

Mas Haser observa que é difícil conectar o atual campo gravitacional, forma, densidade, características espectrais e evolução orbital de Fobos em uma imagem geofísica consistente. Ao mesmo tempo, a sua forma e a proximidade de Marte tornam a interpretação do seu campo gravitacional e da sua estrutura interna bastante desafiadora, diz ele.

No artigo, investigamos como uma massa comprimida abaixo da cratera Stickney afeta o sinal gravitacional da pequena lua, os momentos de inércia e a amplitude de libração (essencialmente como Fobos oscila e oscila), diz Haser.

Esta é uma imagem da versão 2024 da espaçonave MMX durante MOI (Inserção na Órbita Marciana). Os propulsores estão desligados. Crédito: JAXA

A órbita de Fobos é dinamicamente muito especial; está muito perto de Marte, espiralando lentamente para dentro, e eventualmente será interrompido ou impactará Marte, diz Haser. Isto significa que Fobos não é apenas um registo do passado, mas também um sistema geofísico em evolução activa, diz ele.

A próxima missão japonesa de retorno de amostras de Phobos da Exploração das Luas Marcianas (MMX), com lançamento previsto para o final de 2026, tentará uma órbita quase estável ao redor da pequena lua. Esta é uma tarefa difícil porque, como Haser aponta, não existe realmente uma órbita estável em torno de Fobos.

O campo gravitacional de Fobos é fortemente ofuscado pelo campo gravitacional de Marte, diz Haser.

Mesmo assim, a espaçonave principal da MMX utilizará dois mecanismos de amostragem para coletar material da superfície de Fobos. Um amostrador central coletará

matéria até 2 cm, enquanto um amostrador pneumático (fornecido pela NASA) usará gás pressurizado para “colocar material em um recipiente de amostra”, diz a Agência Espacial Japonesa (JAXA).

Todas as amostras serão posteriormente enviadas de volta à Terra em meados de 2031 através de uma cápsula de retorno de amostras construída para resistir à reentrada na nossa atmosfera.

Quanto ao que Haser acha mais intrigante em Fobos?

O principal enigma, diz Haser, não é apenas do que é feita Fobos, mas que tipo de estrutura interior pode explicar todas as suas características simultaneamente. Entender isso é essencial para distinguir entre cenários de formação como captura, formação a partir de detritos gerados por impacto ou uma origem mista mais complexa, diz ele.

Nas últimas três décadas e meia, o premiado jornalista científico Bruce Dorminey – ex-colaborador científico sênior da Forbes, ex-chefe do escritório de Hong Kong da revista Aviation Week e da revista Space Technology e ex-correspondente de tecnologia do Financial Times em Paris, escreveu para uma infinidade de publicações de alto nível. Eles incluem Astronomy Magazine, Sky and Telescope, Scientific American, Science, Nature News, National Geographic e Universe Today. Ele é o autor do livro de 2001 "Distant Wanderers: The Search for Planets Beyond the Solar System". Ele também foi o apresentador do podcast "Cosmic Controversy", que ainda está disponível via Podbean.